“Mijn vader, mijn vriend, mijn raadsman, mijn alles is er niet meer,” zei een dochter van de Amerikaanse bokslegende Cassius Clay, meer bekend als Muhammad Ali, gisteren na zijn overlijden. Ali overleed op 74-jarige leeftijd in een ziekenhuis in Arizona, nadat hij donderdag was opgenomen met ademhalingsproblemen. Daar bleek al snel dat de situatie van de oud-bokser hard achteruit ging. Hij leed ruim 30 jaar aan Parkinson.

Ali, ook wel ‘The Greatest’ genoemd, was oud-wereldkampioen in het zwaargewicht. Hij veranderde zijn naam in 1964 nadat hij was bekeerd tot de Islam en omdat hij zijn geboortenaam een slavennaam vond. De oud-bokser werd legendarisch door onder meer zijn imposante techniek, trefzekere stoten en zijn gevoel voor show en entertainment binnen en buiten de ring. 

Ali kwam als zwarte Amerikaan in de roerige jaren zestig en zeventig voor de rechten van zwarte landgenoten wist dat hij het risico liep met geweld het zwijgen te worden opgelegd. Dat overkwam prominente voorvechters zoals Martin Luther King en Malcolm X – hoewel die het slachtoffer was van een afrekening in eigen kring – en ontelbare van hun landgenoten.

In aanloop naar zijn eerste gevecht om de wereldtitel, tegen Sonny Liston in 1964, kreeg Ali dreigtelefoontjes: “Als Liston jou niet pakt, pakken wij je.” Ali reageerde: “Allah zal me beschermen. Bovendien ben ik te snel om geraakt te worden door een kogel.”
Steun kreeg Ali in die jaren ook uit onverwachte hoek: de Britse filosoof en Nobelprijswinnaar Bertrand Russell correspondeerde met de bokser. Volgens Russell was Ali een van de eersten die werkelijk vrij was, die kon doen en laten wat hij wilde.

Niet alleen voor veel boksers was Ali een voorbeeld. Tijdens de verkiezingscampagne, op weg naar het Witte Huis, werd een foto verspreid waarop aan de muur bij senator en presidentskanidaat Barack Obama de iconische foto te zien is van Ali die tijdens de ‘rematch’ over Sonny Liston gebogen staat, nadat hij die al in de eerste ronde met een ‘phantom punch’ knock-out heeft geslagen.

Bokslegende Mike Tyson, die momenteel in Suriname is, reageerde verslagen op het bericht van overlijden van Ali.

Ali trouwde vier keer  en was vader van zeven dochters en twee zonen.

UNITEDNEWS