Youngkin kreeg volgens voorlopige uitslagen bijna 51 procent van de stemmen, tegenover ongeveer 49 procent voor McAuliffe.

De Democraat had volgens Amerikaanse media last van onvrede over het beleid van Biden. De populariteit van de president staat onder druk door het chaotische vertrek van het Amerikaanse leger uit Afghanistan en door het gesteggel in het Congres over zijn ambitieuze economische plannen.

Het is de eerste keer sinds 2009 dat de Republikeinen de gouverneursverkiezing in Virginia winnen. McAuliffe ging afgelopen zomer nog ruim aan kop in de peilingen, maar zag zijn voorsprong verdampen in de aanloop naar de verkiezingen. Biden won bij de presidentsverkiezingen van 2020 in Virginia nog ruim van toenmalig president Donald Trump.

De Democraat McAuliffe kreeg tijdens zijn campagne hulp van prominente partijgenoten als oud-president Barack Obama, maar die konden het tij niet keren. De politieke nieuwkomer Youngkin deed op zijn beurt geen beroep op zijn bekende partijgenoot Trump, die zich volgens Amerikaanse media grotendeels afzijdig hield tijdens de campagne.

Tijdens zijn campagne wist de Republikein de geharde achterban van de oud-president achter zich te krijgen, terwijl hij dus toch afstand van Trump bewaarde. Dat lijkt een succesvolle strategie te zijn geweest om kiezers die fan zijn van Trumpiaans beleid, maar niet per se van de man zelf, achter zich te krijgen. Het is aannemelijk dat meer Republikeinse kandidaten het voorbeeld van Youngkin zullen volgen.

Trump heeft inmiddels alsnog van zich laten horen. Nog voordat de verkiezingsuitslag bekend was, maakte hij volgens Amerikaanse media duidelijk dat de overwinning van Youngkin vooral aan hem te danken is.