AANKOOP CRISTIANO RONALDO IS OM HET IMAGO VAN SAUDI ARABIË MONARCHIE TE VERBETEREN
Cristiano Ronaldo één van ‘s werelds beroemdste voetbalsterren landde dinsdag in de Saoedische hoofdstad, Riyad, waar hij werd ontvangen in een extravagante ceremonie, met opgewonden kinderen in de gele en blauwe shirts van zijn nieuwe club. Het succes van het olierijke Saoedi-Arabië om de vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar te strikken voor een tweejarig contract bij Al Nassr FC, is de laatste stap van de monarchie in de Golf om haar sportieve ambities te verwezenlijken – schijnbaar tegen elke prijs.
Volgens Saoedische staatsmedia zal Ronaldo bij Al Nassr naar schatting 200 miljoen dollar per jaar verdienen, waarmee hij de best betaalde voetballer ter wereld wordt. Kort na het tekenen van de 37-jarige bij Al Nassr kreeg de Instagram-pagina van de club meer dan 5,3 miljoen nieuwe volgers.
De officiële website was onbereikbaar nadat de bandbreedtelimiet was overschreden door de plotselinge toename van het verkeer en de hashtag #HalaRonaldo. #HalaRonaldo of Hallo Ronaldo in het Arabisch – was dagenlang trending in het hele Midden-Oosten op Twitter.
Analisten zeggen dat zijn aanwerving in Saoedi-Arabië deel uitmaakt van een bredere inspanning van het koninkrijk om zijn inkomstenbronnen te diversifiëren en om een serieuze speler te worden in de internationale sportwereld.
Het wordt ook gezien als een zet van het koninkrijk om zijn imago op te poetsen, nadat in 2018 de Washington Post-columnist Jamal Khashoggi in stukken werd gesneden door toedoen van Saoedische agenten en de verwoestende oorlog die het in 2015 in Jemen begon.
Critici hebben het koninkrijk beschuldigd van “sportwassen”, een poging om iemands reputatie op te poetsen door middel van sport.
“Ik denk dat Saoedi-Arabië een paar jaar geleden heeft ingezien, dat om internationaal een machtige natie te zijn, men niet alleen kunt vertrouwen op harde macht,” vertelde Danyel Reiche, een gastonderzoeker en universitair hoofddocent aan de Georgetown University in Qatar.
“Je moet ook investeren in soft power en het geval van Qatar toont aan dat dit vrij goed kan werken,” zei hij. Hij voegde eraan toe, dat Saoedi-Arabië de Qatarese aanpak volgt met sport, maar dan met een vertraging van ongeveer 25 jaar.
Buurland Qatar heeft ook te maken gehad met enorme kritiek, sinds het bij de W.K. verkiezing van 2010, de FIFA World Cup voor 2022, mocht organiseren.
Hoewel de kleinere Golfstaat met soortgelijke beschuldigingen van “sportwassing” werd geconfronteerd, werd het toernooi grotendeels als een succes beschouwd. Niet in het minst door de wereld een ander beeld van het Midden-Oosten te geven. Mede dankzij het succes van Marokko om de halve finales te bereiken en Saoedi-Arabië dat de uiteindelijke wereldkampioen Argentinië versloeg in zijn openingswedstrijd.
De Golfstaten voeren een felle strijd om de belangrijkste amusements- en sportcentra van de regio te worden. De VAE, Saoedi-Arabië, Qatar en Bahrein, die dichtbij elkaar liggen, hebben elk hun eigen Formule 1-race-evenement. Maar hun concurrentie blijft niet beperkt tot de regio. Qatar, Saoedi-Arabië en de VAE hebben ook Europese voetbalteams gekocht.
De 35-jarige Messi wordt beschouwd als ‘s werelds beste speler en sloot het wereldkampioenschap in Qatar dit jaar af met de overwinning van zijn team op Frankrijk. Het aantrekken van zulke belangrijke wereldfiguren zal ook helpen tegen de decennialange reputatie van de monarchie als “geheimzinnig” en “ultraconservatief”, vertelde James Dorsey, een (senior fellow aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore en een expert op het gebied van voetbal in het Midden-Oosten).
Al-Ubaydli zei dat het koninkrijk internationale topsport wil gebruiken als een middel om aan de wereld zijn openheid kenbaar te maken.
Saoedi-Arabië kocht in 2021 de Engelse Premier League-club Newcastle United via een consortium van drie partijen, waarbij PIF de grootste aandeelhouder was. De stap bleek controversieel, omdat Amnesty International en andere mensenrechtenactivisten vreesden dat het de mensenrechtenschendingen van het koninkrijk zou overschaduwen.
Ronaldo’s werk met Saoedi-Arabië is al bekritiseerd door rechten groeperingen die de voetballer aansporen om de aandacht te vestigen op mensenrechtenkwesties in Saoedi-Arabië.
Saoedi-Arabië heeft een imagoprobleem, vooral sinds de moord op Khashoggi, zegt Reiche. Maar de recente investeringen van het koninkrijk in sport en entertainment gaan niet over sportwassing maar over de ontwikkeling van het land, sociale verandering en openstelling voor de wereld.”
Saoedi-Arabië weegt naar verluid een bod op het WK van 2030 samen met Egypte en Griekenland, maar het ministerie van Toerisme van het koninkrijk merkte in november op dat het nog geen officieel bod heeft ingediend. Chadwick gelooft echter dat Ronaldo’s deal met Al Nassr het koninkrijk kan helpen bij het stimuleren van zijn kandidatuur, mocht het die willen nastreven.
“Een andere manier waarop Saoedi-Arabië kan profiteren van Ronaldo’s overname is dat het de commerciële prestaties kan verbeteren, vooral als deze samenwerking nog meer internationaal talent aantrekt.
Het is belangrijk om Ronaldo niet alleen als een geopolitiek instrument te zien, want er zit nog steeds een commerciële component aan hem en aan het doel dat hij naar verwachting zal dienen in Saoedi-Arabië.
Ronaldo’s verhuizing naar Saoedi-Arabië laat zien dat het koninkrijk ernaar streeft als de beste te worden gezien en dat het wil worden gezien als een mededinger en een legitiem lid van de internationale voetbalgemeenschap”, aldus Chadwick.
