MOET DESANTIS HET OPNEMEN TEGEN TRUMP? EEN GOP-STRATEEG ZEGT “NEE”
Het is een van de heetste gossipverhalen in de Amerikaanse politiek momenteel: zal de gouverneur van Florida Ron DeSantis voormalig president Donald Trump uitdagen voor de Republikeinse nominatie voor het presidentschap in 2024?
Aan de ene kant brengt het uitdagen van Trump veel risico’s met zich mee. Trump zal venijnig worden en veel media-aandacht krijgen, en uiteindelijk houden de GOP-concurrenten er alleen een bijnaam van Trump aan over. Vraag het maar aan “Low-Energy Jeb”, “Little Marco” en “Lyin’ Ted Cruz”.
Aan de andere kant weten politici dat het verschil tussen winnen en verliezen soms een kwestie van timing is. Er is nu bijvoorbeeld een brede consensus dat Chris Christie, de gouverneur van New Jersey, zijn kans gemist heeft om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap.
En als iemand nu een moment heeft, dan is het DeSantis wel.
Maar ten minste één GOP-analist – John Thomas, oprichter en voorzitter van de politieke reclame- en strategiegroep Thomas Partners Strategies – denkt dat DeSantis beter kan wachten dan te proberen Trump in 2024 uit te dagen.
“Ik zou hem niet aanraden om de strijd aan te gaan met Trump,” vertelde Thomas aan Insider. “Het zal niet goed aflopen voor DeSantis.”
Tot voor kort was Thomas onafhankelijk bezig met het klaarstomen van een politiek actiecomité om DeSantis in zijn strijd om het presidentschap te steunen.
Maar nu voorspelt hij dat DeSantis niet succesvol zou zijn als hij zou proberen Trump uit te dagen. Als DeSantis zich kandidaat zou stellen, zegt hij, zou hij niet alleen moeten concurreren met de naamsbekendheid en het donornetwerk van Trump.
DeSantis zou ook het risico lopen te zien wat er zou gebeuren als de volgelingen van Trump hem plotseling als anti-Trump zouden zien. Op dit moment wordt DeSantis niet alleen gezien als pro-Trump, maar ook als Trump 2.0, aldus Thomas.
Om het tegen Trump op te nemen, zou DeSantis volgens hem de kern van Trumps kiezers ervan moeten overtuigen zich van hem af te keren.
“Op dit moment kan hij op meerdere paarden wedden,” zei hij. “Hij kan Trumpy zijn en hem steunen. Maar hij zou moeten argumenteren dat hij beter is, of dat Trump slecht is. En dat is een breuklijn die waarschijnlijk een brug te ver is voor het Republikeinse electoraat in 2024.”
De afgelopen twee jaar heeft DeSantis het gouverneurschap van Florida kunnen gebruiken om de krantenkoppen te halen, maar hij zal in 2026 niet meer verkiesbaar zijn, wat de vraag oproept wat hij zou doen om een grote kanshebber voor de GOP te blijven in de aanloop naar een verkiezing in 2028.
Thomas, die ook een van de belangrijkste reclame-inspanningen leidde om de nominatie van rechter Brett Kavanaugh voor het Hooggerechtshof door de Senaat te krijgen, erkende dat DeSantis door te wachten tot 2028 het risico loopt dan over zijn hoogtepunt heen te zijn. Hij kan dat hoogtepunt dit jaar bereiken, als hij naar verwachting de herverkiezing wint in Florida.
Maar Thomas zei dat de enige vraag die DeSantis zou moeten stellen is of hij denkt dat hij kan winnen.
“Mijn bescheiden advies als strateeg zou zijn dat je vandaag niet kunt winnen in een head to head tegen Trump, tenzij er een soort politieke verschuiving plaatsvindt,” zei hij. “En je moet maar hopen dat er een ander moment komt of dat je een ander moment kunt creëren.”
Het probleem, zei Thomas, is Trump’s vaardigheid om zijn tegenstanders te definiëren. Als DeSantis meedoet en verliest, maar littekens oploopt van een voorverkiezing in 2024, dan kan hij “zo goed als dood zijn” voor 2028, zei Thomas.
“Trump kan carrières beëindigen,” zei hij. “Ik denk dat hij ervan geniet.”
Plus, veel andere Republikeinen zijn van plan om in de race voor 2024 te stappen, ongeacht wat Trump doet. Dat betekent dat ze allemaal achter DeSantis aan kunnen gaan met oppositieonderzoek om hem ten val te brengen, waarschuwde Thomas.
Met zo’n groot aantal kandidaten hoeft Trump slechts 30 procent van de kiezers te pakken – in wezen zijn “ride or die” basis, zoals Thomas ze noemde – en toch de nominatie winnen.
“Ik zie niet hoe je met Trump in zee kunt gaan als Trump dat niet wil,” zei Thomas, een 20-jarige campagneveteraan die in elke staat heeft gewerkt behalve Alaska. “De loyaliteit zit zo diep bij Trump.”
Pro-DeSantis politiek actiecomité op non-actief gezet
De loyaliteitsfactor is een deel van de reden waarom Thomas zijn plannen voor een DeSantis politiek actiecomité voor president heeft opgeschort. Hij zei dat hij zag hoe de Republikeinen zich rond Trump schaarden nadat de FBI zijn huis in Mar-a-Lago had doorzocht op geheime documenten, en zag hoe door Trump gesteunde kandidaten grotendeels succesvol waren geweest in de voorverkiezingen.
“Het is vrij veilig om te zeggen dat Trump het verschil maakt in de voorverkiezingen,” zei hij. “Hij heeft het nog steeds. Hij heeft nog steeds die enorme greep op het Republikeinse electoraat.”
Vóór het FBI-onderzoek, zei Thomas, keek hij naar bevindingen van focusgroepen die aantoonden dat “er een begin was van scheuren in de greep die Trump had op het Republikeinse electoraat.” Kiezers zeiden dat ze klaar waren voor iemand nieuw, maar iemand met een Trump-agenda, zei hij.
Maar nu noemt hij de inval in Mar-a-Lago “de nagel aan de doodskist” om te concluderen dat het bewapenen van DeSantis om tegen Trump te vechten “niet productief of succesvol zou zijn.”
“Het maakte van Trump een slachtoffer,” zei hij over de huiszoeking, “en zorgde ervoor dat mensen die hem graag mochten en misschien wat milder tegenover hem waren geworden, nu in de verdediging renden, en ze willen Trump nu weer op de voorgrond, omdat hij degene is die het meest gevreesd wordt door het establishment en de deep state.”
DeSantis heeft tot nu toe benadrukt dat hij zich concentreert op de herverkiezing in Florida in november en heeft niet gezegd of het Witte Huis een van zijn toekomstplannen is. Maar er gaan veel geruchten dat hij het Witte Huis op het oog heeft vanwege zijn vermogen om nationale krantenkoppen te halen, zijn werk om kandidaten in andere staten te steunen, en de verbazingwekkende hoeveelheid campagnegeld die hij heeft opgehaald voor zijn gouverneursrace.
Het is ook niet duidelijk wat Trump in 2024 zal doen of hoe zijn verschillende juridische verwikkelingen zullen uitpakken. Hoewel hij flirt met de mogelijkheid om zich eerder kandidaat te stellen, kan de voormalige president gemakkelijk wachten tot halverwege of zelfs tot eind 2023 om zijn intenties bekend te maken en nog genoeg tijd hebben om zich te kwalificeren voor de voorverkiezingen.
Thomas, die niet met de DeSantis-campagne heeft gesproken over een verkiezing in 2024, zei dat de gouverneur van Florida “niets te verliezen heeft tot de dag dat president Trump aankondigt.” Dan, zei Thomas, moet DeSantis klaar zijn om “hem naar de overwinning te katapulteren” op een manier die de basis zou leggen om de “troonopvolger” te worden in 2028.
“DeSantis doet het juiste, namelijk andere kandidaten helpen, politieke gunsten afromen, zijn best doen om de optie te behouden,” zei Thomas. “En wie weet? Misschien stelt Trump zich niet kandidaat.”
Thomas heeft wel een voorbehoud, zei hij, en dat heeft te maken met de tussentijdse verkiezingen van 2022. DeSantis zou in 2024 een opening kunnen hebben als de Republikeinen in november flink verliezen, zei hij, vooral als de meeste door Trump gesteunde kandidaten hun races verliezen.
“DeSantis zou kunnen zeggen: ‘Trump is geweldig, hij is de grootvader van de partij, maar we hebben iemand nodig die een vechter en een winnaar is, en Trump heeft die mojo niet,’ zei hij. “We moeten de macht terugpakken, en ik ben Trump 2.0. Ik deel de waarden van Trump.”
“Hij kan Trump aan de kant schuiven door te zeggen: ‘We moeten winnen en dat is het belangrijkste hier, en je hoeft niets op te offeren”, zei Thomas.
Hoewel Thomas denkt dat dit een overtuigend argument kan zijn, is hij er niet zeker van dat het zal werken en waarschuwt hij dat het niet gemakkelijk zal zijn.
“Zelfs dan,” zei Thomas, “is het een zware dobber tegen Trump.”
REGIO|USA
