ROLF VERWEY IS DE EERSTE SURINAAMSE BSN-STUDENT DIE CUM LAUDE AFSTUDEERDE

Zijn thesis moet de succesvolle internationalisering van zijn engineeringbedrijf FIRM bewerkstelligen.  

Het is zeven uur ‘s morgens in Paramaribo, Suriname. Stipt op tijd belt Rolf Verwey (35) in voor ons Skype-interview. “Vroeg? Valt mee hoor, ik ben altijd rond half zeven op kantoor. Dan is het nog lekker rustig voordat de storm losbarst.”

Want de storm barst elke dag los als de 45 man personeel binnenkomt op het kantoor van FIRM, het engineeringbedrijf dat Rolf in 2007 met drie partners opzette. Hij is de Benjamin van het kwartet: de andere partners zijn allen de 40 al gepasseerd. Ondernemerschap en ambitie zit Rolf – produkt van een Nederlandse moeder en een Surinaamse vader – in het bloed. Een gesprek met een ambitieuze, gedreven ondernemer die met zijn thesis niet alleen de groei van zijn bedrijf tot in de lengte der dagen zal garanderen, maar ook een onvermijdelijk probleem uit de weg moet ruimen.

Voordat we verdergaan zijn felicitaties op z’n plaats: het is niet niets om de eerste Surinaamse Cum Laude graduate te zijn. Gefeliciteerd Rolf! Hoe voelt dat?
“Dank je. Ik ga niet liegen, dat voelt goed! Ik ben er trots op dat ik Suriname op deze manier op de kaart zet.”

Je thesis richt zich op een internationaliseringsplan voor jullie bedrijf FIRM. Zoals je het beschrijft is dat niet zozeer een wens of ambitie, maar zeker ook een noodzaak.
“Klopt. In Suriname zijn wij een van de toonaangevende bureaus; de mogelijkheden om hier nog verder te groeien worden steeds beperkter. Daarnaast hebben we te maken met een overheid – tevens onze grootste opdrachtgever – die onder financiële druk staat en daardoor haar betalingsafspraken niet nakomt. Gelukkig hebben wij dat tot dusver kunnen ondervangen, omdat we ook voldoende projecten in de private sector uitvoeren, maar het is wel degelijk een probleem. We moeten groeien om onze Surinaamse afhankelijkheid te verminderen. In de regio zijn er veel mogelijkheden voor engineering, dus het is zaak daar op in te springen.”

In hoeverre is jouw thesis ‘the key to success’ voor FIRM?
“Laten we zeggen dat het een hele goede aanzet is. Maar natuurlijk kun je in een thesis niet alle facetten van zo’n plan bestuderen. Daarvoor is meer onderzoek nodig en dat is wat we nu aan het doen zijn. We kijken naar andere Surinaamse bedrijven die de internationale stap al gemaakt hebben: ‘Wat hebben zij geleerd?’ ‘Wat waren de pijnpunten?’ ‘Wat kunnen wij daarvan leren?’ Ik ben in mijn thesis tot de conclusie gekomen dat het gros van de Surinaamse bedrijven internationaal gegaan is zonder dat ze daarvoor een gedegen plan hadden, maar het meer ‘op goed geluk’ deden. Opzienbarend ja. En niet iets wat wij we ons kunnen permitteren: als we het doen, moet het in één keer goed zijn.”

Hoe zou je de Return on Investment van jouw thesis voor FIRM kunnen uitdrukken?
“Als de thesis leidt tot een gedegen en succesvol internationaliseringsplan… dat zou een enorm succes betekenen. Het gaat te ver om te zeggen dat dit het voortbestaan van ons bedrijf garandeert, maar het is noodzakelijk om internationaal  te gaan als we blijven groeien zoals we de afgelopen jaren gedaan hebben.

Wat waren je drijfveren om de Action Learning MBA te doen?
“Van te voren wist ik niet goed wat ik van de MBA kon verwachten. Voor mij was duidelijk dat ik geen technische opleiding wilde doen; die bagage en ervaring had ik als engineer immers al. Maar temidden van alle techneuten in ons bedrijf, realiseerde ik me dat de zachte kant van de onderneming verwaarloosd werd. Daar wilde ik wat aan doen.”

Hoe kijk je erop terug?
“Als een lange weg die ik met vallen en opstaan afgelegd heb. Eén van de meest prettige bijkomstigheden van de MBA vind ik dat je direct toegevoegde waarde voor de organisatie levert. Ik heb nadrukkelijk geprobeerd niet alleen mezelf te onderwijzen, maar ook mijn collega’s daarvan te laten profiteren. Na elke core course organiseerde ik een interne sessie waarin ik mijn collega’s in simpele taal vertelde wat ik geleerd had. Ik betrok ze daarnaast ook bij de projecten waar ik mee bezig was.”

Wat goed! Hoe was dat?   
“Een enorme eye-opener, zowel voor mij als voor collega’s. Voor collega’s smaakte elke sessie naar meer, lieten ze me weten. Ik waakte ervoor dat het een statische monoloog van mijn kant werd en bedacht werkvormen, waarbij ze dynamisch bezig waren.  Zeker in Suriname is het systeem van oudsher tamelijk hiërarchisch. Mensen zijn terughoudend in het geven van feedback en bang om vragen te stellen. Tijdens de sessies lukte het me om mensen door vragen te prikkelen, ze uit hun schulp te lokken en zaken boven tafel te krijgen. Dat is essentieel om als bedrijf te kunnen groeien.”

En waarom was het voor jou een eye-opener?
“Omdat ik niet wist dat ik het zo ontzettend leuk vond om kennis over te dragen. Dat was geheel nieuw voor me. Ik help momenteel ook studenten die aan het MBA-programma beginnen, dat geeft me veel voldoening.”

Is dat ook de reden dat je na je Graduation de Action Learning Foundation Course gedaan heb?
“Ik ben van mening dat je met een methodiek als Action Learning echt het verschil kunt maken, als de mensen om je heen ervoor openstaan uiteraard,. Zeker in mijn sector; de technische sector is extreem oplossingsgericht. Als we een oplossing gevonden hebben, dan gaan we daarmee aan de slag. Action Learning zet mensen aan om op basis van de kennis die ze hebben tot eigen ideeën te komen. Of ik Certified Action Learning Coach wil worden? Op zich hoeft die kwalificatie ‘certified’ er voor mij niet per se bij, het gaat me er vooral om dat ik de aanpak en denkwijze onder de knie krijg, zodat ik de methodiek zo goed mogelijk in de praktijk kan brengen.”

Als je een unique selling point van de Action Learning MBA van BSN zou moeten noemen, welke zou dat dan zijn?
“De docenten. Ze zijn stuk voor stuk een kei in hun vakgebied, dat zie je niet altijd bij cursussen of trainingen. Bij die docenten zit het vaak wel snor met de theoretische kennis, maar op veel vragen moeten ze het antwoord schuldig blijven omdat ze de praktijkervaring missen. Bij BSN is daar geen sprake van: door hun schat aan ervaring kunnen ze elke vraag voorzien van een goed en accuraat antwoord. Fantastisch!”

Maak de volgende zin af: de MBA was voor mij…
“Als een kenniswaterval die over me heen gekomen is, en waaruit ik een beker gevuld heb met alle kennis en vaardigheden die ik mee wilde nemen. Daarnaast is de MBA een trigger geweest om me verder te blijven ontwikkelen en altijd door te blijven leren.”

Business School Nederland