INDIA SCHORT VISUMDIENSTEN OP VOOR BURGERS VAN CANADA, TRUDEAU ZEGT DAT HIJ GEEN PROBLEMEN PROBEERT TE VEROORZAKEN

De Canadese ambassade in India wordt beveiligd, nu het conflict tussen de twee landen over de vermoorde sikh-leider hoger oploopt. Het Canadese personeel heeft bedreigingen ontvangen. | Beeld: De Volkskrant.

India heeft Canada opgedragen zijn diplomatieke staf in te krimpen en geen visa meer af te geven aan Canadese burgers.

De breuk tussen de eens zo hechte bondgenoten is groter geworden door de beschuldiging van Ottawa dat New Delhi betrokken zou zijn geweest bij de moord op een Canadese burger. De banden tussen de twee landen – belangrijke strategische partners op het gebied van veiligheid en handel – hebben hun laagste punt in jaren bereikt sinds de Canadese premier Justin Trudeau zei dat er “geloofwaardige beschuldigingen” waren van Indiase betrokkenheid bij de moord op een Sikh separatistische activist in juni in een buitenwijk van Vancouver.

Hardeep Singh Nijjar, een 45-jarige Canadees staatsburger die al jaren gezocht wordt door India, werd neergeschoten buiten de tempel die hij leidde in de stad Surrey. Nijjar, een loodgieter, werd geboren in India maar werd in 2007 Canadees staatsburger. Tijdens zijn toespraak in de marge van de Algemene Vergadering van de VN erkende Trudeau dat hij voor een ingewikkelde diplomatieke situatie stond.

“Er bestaat geen twijfel over dat India een land is dat steeds belangrijker wordt en een land waarmee we moeten blijven samenwerken,” zei hij. “We zijn er niet op uit om te provoceren of problemen te veroorzaken, maar we zijn ondubbelzinnig over het belang van de rechtsstaat en ondubbelzinnig over het belang van de bescherming van Canadezen.”

De beschuldiging van Trudeau van maandag veroorzaakte een internationale tit-for-tat, waarbij elk land een diplomaat het land uitzette. India noemde de beschuldigingen “absurd”.

Canada heeft nog geen bewijs geleverd om Trudeau’s beschuldigingen te staven, en de Canadese VN-ambassadeur Bob Rae gaf donderdag aan dat dit mogelijk niet snel zal gebeuren. “Dit is nog erg vroeg”, zei Rae tegen verslaggevers bij de Verenigde Naties. Hij benadrukte dat er wel feiten naar boven zullen komen, maar dat die “naar buiten moeten komen tijdens het streven naar gerechtigheid”. “Dat noemen we de rechtsstaat in Canada,” zei hij.

Op donderdag kondigde het bedrijf dat Indiase visa in Canada verwerkt aan dat de visumdiensten tot nader order waren opgeschort. Het BLS Indian Visa Application Center gaf geen verdere details. De opschorting betekent dat Canadezen die nog geen visum hebben niet naar India kunnen reizen totdat de diensten worden hervat. Canadezen behoren tot de top van reizigers naar India. In 2021 bezochten 80.000 Canadese toeristen het land, volgens India’s Bureau of Immigration.

De woordvoerder van het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken, Arindam Bagchi, wijt de opschorting van de visumverlening, die ook betrekking heeft op visa die in derde wereld landen zijn afgegeven, aan veiligheidsproblemen. “Veiligheidsbedreigingen waarmee onze High Commission en consulaten in Canada worden geconfronteerd, hebben hun normale functioneren verstoord. Daarom kunnen ze tijdelijk geen visumaanvragen verwerken”, vertelde Bagchi aan verslaggevers. “We zullen de situatie regelmatig opnieuw bekijken.” Hij gaf overigens geen details over de vermeende bedreigingen.

De aankondiging deed snel de ronde in Canada, vooral onder mensen met banden met India. Sukhwinder Dhillon, een 56-jarige eigenaar van een kruidenierswinkel in Montreal, zei dat hij een reis had gepland naar zijn geboorteplaats in India om zijn familie te bezoeken en de nalatenschap van zijn overleden vader te regelen. Dhillon, die in 1998 naar Canada kwam, zei dat hij om de twee of drie jaar terugkeert en dat hij twee mensen uit zijn directe  familie heeft verloren sinds hij voor het laatst thuis was.

“Mijn vader is overleden en mijn broer is overleden,” zei Dhillon. “Ik wil nu gaan … Nu weet ik niet wanneer we gaan.” Bagchi, de woordvoerder van het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken, riep ook op tot een vermindering van het aantal Canadese diplomaten in India, en zei dat het aantal Indiase diplomaten in Canada groter is. “We hebben de Canadese regering geïnformeerd dat er pariteit moet zijn in de personeelsbezetting”, zei hij.

De Canadese Hoge Commissie in New Delhi zei donderdag dat al haar consulaten in India open zijn en klanten zullen blijven bedienen. Het zei dat een aantal van zijn diplomaten bedreigingen had ontvangen op sociale media, waardoor het zijn “personeelsbestand in India” moest evalueren. Het voegde eraan toe dat Canada van India verwacht dat het veiligheid biedt aan zijn diplomaten en consulaire ambtenaren die daar werken.

Op woensdag waarschuwde India zijn burgers om voorzichtig te zijn met reizen naar Canada vanwege “toenemende anti-Indiase activiteiten en politiek vergoelijkte haatmisdrijven. Canada heeft nog geen bewijs geleverd van Indiase betrokkenheid bij de moord. De veiligheids- en inlichtingendiensten van India zijn al lange tijd actief in Zuid-Azië en worden verdacht van een aantal moorden in Pakistan. Maar het organiseren van de moord op een Canadese burger in Canada, waar bijna 2 miljoen mensen van Indiase afkomst wonen, zou ongekend zijn.

Bagchi beschuldigde Canada ervan terroristen een veilige haven te bieden. Hij zei dat India Canada regelmatig heeft voorzien van specifiek bewijsmateriaal over criminele activiteiten door mensen die op zijn grondgebied zijn gevestigd, maar dat er geen gevolg is gegeven aan de informatie.
India heeft Canada jarenlang bekritiseerd omdat het Sikh-separatisten, waaronder Nijjar, de vrije hand zou hebben gegeven. New Delhi had hem ervan beschuldigd banden te hebben met terrorisme, wat hij ontkende.

Nijjar was een lokale leider in wat is overgebleven van een ooit sterke beweging voor de oprichting van een onafhankelijk thuisland voor Sikhs, bekend als Khalistan. In de jaren 70 en 80 van de vorige eeuw werd Noord-India geteisterd door een bloederige decennialange Sikh-opstand, die werd neergeslagen door een harde overheidsaanval waarbij duizenden mensen werden gedood, onder wie prominente Sikh-leiders.

Hoewel de actieve opstand al tientallen jaren geleden eindigde, heeft de Indiase regering gewaarschuwd dat Sikh-separatisten een comeback proberen te maken en er bij landen als Canada, waar Sikhs meer dan 2% van de bevolking uitmaken, op aangedrongen meer te doen om hen tegen te houden.
Op het moment van zijn moord was Nijjar bezig met het organiseren van een onofficieel Sikh diaspora referendum over onafhankelijkheid van India.

De bezorgdheid van New Delhi over Sikh-separatistische groeperingen in Canada heeft de relatie lange tijd onder druk gezet, maar de twee hebben sterke defensie- en handelsbanden onderhouden en delen strategische belangen over de wereldwijde ambities van China. In maart ontbood de regering van de Indiase premier Narendra Modi de Canadese hoge commissaris in New Delhi, de hoogste diplomaat in het land, om te klagen over de protesten tegen de onafhankelijkheid van de Sikhs in Canada.

Maar er waren tekenen van een bredere diplomatieke breuk tijdens de top van de Groep van 20 grootste wereldeconomieën die eerder deze maand door India werd georganiseerd. Trudeau had een ijzige ontmoeting met Modi en een paar dagen later annuleerde Canada een handelsmissie naar India die gepland stond voor de herfst. Een handelsovereenkomst tussen de twee is nu op pauze gezet.

Op woensdag zei het Indiase National Investigation Agency dat het harder optreedt tegen Sikh-opstandelingen die actief zijn in India. Het kondigde beloningen aan tot 1 miljoen roepies ($12.000) voor informatie die leidt tot de arrestatie van vijf opstandelingen, van wie wordt aangenomen dat één in buurland Pakistan woont.

Het agentschap beschuldigde hen van het afpersen van bedrijven voor geld voor een verboden Sikh organisatie, de Babbar Khalsa International, en van gerichte moorden in India. “Ze hebben ook een netwerk van agenten in verschillende landen opgezet om hun terroristische activiteiten in India te bevorderen,” zei het agentschap in een verklaring, zonder een land te noemen. India beschuldigt Pakistan ervan opstanden in Kasjmir en Punjab te steunen, beschuldigingen die Islamabad ontkent.

ASIA FILES