Insecten dragen bepaalde ziekten over op mensen. Zo sterven er jaarlijks 500.000 mensen aan malaria. Hoe kunnen muskieten op een diervriendelijke manier uitgeschakeld worden? Onderzoekers hebben een nieuwe uitvinding onthuld. Deze machine vuurt laserstralen af op insecten, die direct dood neervallen.De uitvinding heet Photonic Fence. Het systeem kan vliegende insecten identificeren, volgen en doden. Photonic Fence vormt geen bedreiging voor dieren of mensen, ook niet wanneer zij per ongeluk worden geraakt door de laserstraal.Photonic Fence identificeert een doelwit door de frequentie van het klappen van de vleugels te meten. Het ene insect klappert namelijk sneller of langzamer dan het andere. Daarnaast wordt gekeken naar de grootte van het dier, de vorm en het vlieggedrag. Geavanceerde computersoftware wordt gebruikt om de insecten te herkennen en om ze vervolgens uit te schakelen met een laser. Toch gebruikt het systeem dit wapen pas als er geen nevenschade optreedt. Het identificeren van een potentieel doelwit en het afvuren van de laserstraal gebeurt binnen honderd milliseconden.

Virtueel net
“We maken gebruik van een soort virtueel net,” vertelt onderzoeker Eric Johanson van het bedrijf Intellectual Ventures Laboratory. “Dit net kunnen we uitrollen rondom dorpjes, ziekenhuizen en akkers. Na verloop van tijd stort de populatie van insecten binnen zo’n beschermd gebied in.”

Er zijn allerlei toepassingen mogelijk. Hoewel het systeem is ontwikkeld om het aantal malariaslachtoffers te verlagen, kan het ook ingezet worden om gewassen te beschermen. Dankzij Photonic Fence zijn pesticiden niet meer nodig, wat goed nieuws is voor planten, maar ook voor mensen.

Zo werkt het systeem. Geen insect is meer veilig!

Zo werkt het systeem. Geen insect is meer veilig.

Gewassen worden beschermd door een virtueel hek. Piepkleine indringers worden tactisch uitgeschakeld.

Gewassen worden beschermd door een virtueel hek. Piepkleine indringers worden tactisch uitgeschakeld.

Waardevolle data
Zelfs als Photonic Fence nooit een laserstraal afvuurt, leren boeren en artsen meer over de insecten die rondvliegen. Welke insecten komen er in de omgeving voor? Om hoeveel stuks gaat het? En op welke tijdstippen vliegen zij rond?

Het paper van de onderzoekers is te lezen in het wetenschappelijke vakblad Optics Express.

Tim Kraaijvanger