DE V.S. ONDERZOEKEN EXXON’S AANNEMER IN GUYANA VOOR SMOKKEL VAN DRUGS EN GOUD
Foto: De zakenlui Nazar Mohamed en zijn zoon Azruddin die partners zijn in een lucratieve onderneming voor de bouw van een shorebase in Vreed & Hoop, Georgetown, Guyana.
Nazar Mohamed en zijn zoon Azruddin zijn partners in een lucratieve onderneming om Exxon een shorebase te laten bouwen in Guyana voor zijn enorme offshore olieoperatie. Ze worden ook geconfronteerd met een strafrechtelijk onderzoek en mogelijke Amerikaanse sancties.
Amerikaanse overheidsfunctionarissen hebben Exxon Mobil herhaaldelijk gewaarschuwd om geen zaken te doen met twee mijnbouwmagnaten in Guyana, tegen wie een Amerikaans onderzoek loopt op verdenking van het witwassen van geld, drugshandel en goudsmokkel, volgens vijf mensen met kennis van zaken en twee inlichtingenrapporten die Reuters heeft ingezien.
De oliegigant uit Texas negeerde het advies, dat werd gegeven tijdens vergaderingen eind 2021 en begin 2022, en sloot een deal voor de bouw van een logistieke basis aan land ter waarde van $300 miljoen met een consortium dat bestond uit de twee Guyanese zakenmannen, Nazar Mohamed en zijn zoon Azruddin. Exxon kondigde de gunning van het contract aan in april 2022.
De Mohameds hebben nauwe banden met de president en enkele kabinetsleden van Guyana, volgens een van de Amerikaanse inlichtingenrapporten en drie bronnen met kennis van hun relaties. De regering controleert de toegang tot de enorme en pas ontdekte oliereserves voor de kust van het Zuid-Amerikaanse land. De Mohameds, eigenaars van Mohamed’s Enterprise, richtten zich vooral op goudwinning en het wisselen van vreemde valuta voordat ze de afgelopen jaren uitbreidden naar de oliebusiness en een lucratieve deal met Exxon binnenhaalden.
Nu overwegen Amerikaanse functionarissen om sancties op te leggen aan de Mohameds, volgens vier van de bronnen en twee andere mensen die bekend zijn met de zaak. Dat zou Exxon kunnen verplichten om de zakelijke relatie met gesanctioneerde personen of bedrijven te verbreken.
Foto: Het Kantoor van Mohamed’s Enterprise in Georgetown, Guyana. | EXXON MOBIL-GUYANA | REUTERS | Sabrina Valle
De bouw van de shorebase maakt deel uit van de inspanningen van Exxon om de olieproductie voor de kust van Guyana uit te breiden. Een samenwerkingsverband tussen Exxon en twee andere oliemaatschappijen produceert momenteel ongeveer 380.000 vaten per dag. De bedrijven zijn van plan om de productie tegen 2027 uit te breiden tot 1,2 miljoen vaten per dag, een enorme hoeveelheid die de productie van Guyana hoger zou maken dan wat veel OPEC-landen, waaronder buurland Venezuela, momenteel produceren.
Exxon beantwoordde geen gedetailleerde vragen van Reuters voor dit verhaal, maar zei in een verklaring: “We voldoen aan alle toepasselijke wetten waar we actief zijn en zaken doen.” De Mohameds ontkennen elke overtreding.
Ze worden onderzocht door de Drug Enforcement Administration (DEA), het Federal Bureau of Investigation (FBI), het Department of Homeland Security (Ministerie van Binnenlandse Veiligheid) en andere Amerikaanse agentschappen op verdenking van het smokkelen van Colombiaanse cocaïne en illegaal gedolven Venezolaans goud naar de Verenigde Staten, Europa en het Midden-Oosten, volgens de vijf bronnen die op de hoogte zijn van het onderzoek.
De Mohameds worden ook verdacht van het witwassen van geld voor drugshandelaren en criminelen, waaronder gesanctioneerde Russische staatsburgers die actief zijn in de regio, aldus een van de inlichtingenrapporten. De FBI, DEA en Homeland Security weigerden allemaal commentaar te geven.
Foto: Azruddin Mohamed heeft een flitsend imago op sociale media. Hij plaatst foto’s van zichzelf in designerkleding en rijdt in exotische sportauto’s, zoals deze Lamborghini waarmee hij poseert op zijn Facebook-account.
De Amerikaanse functionarissen adviseerden Exxon om geen zaken te doen met de Mohameds, waarbij ze waarschuwden dat Washington zorgen en “rode vlaggen” had geïdentificeerd bij het tweetal en zeiden dat ze geen visa konden krijgen om de Verenigde Staten binnen te komen, aldus twee van de bronnen die bekend zijn met de zaak.
De ambtenaren vertelden de Exxon-managers echter niet de volledige details van het strafrechtelijk onderzoek naar de Mohameds vanwege wettelijke beperkingen op het vrijgeven van informatie over lopende onderzoeken, aldus de twee bronnen. Reuters vertelde Exxon in een verzoek om commentaar in juli 2022 dat Nazar Mohamed werd geconfronteerd met een strafrechtelijk onderzoek door de Amerikaanse autoriteiten.
De nieuwsorganisatie interviewde de oudere Mohamed twee keer afgelopen lente en zomer, een keer in het hoofdkantoor van zijn bedrijf in Georgetown, waar gewapende mannen de voordeur bewaakten en ingelijste foto’s van de Guyanese president Irfaan Ali en ministers in de hal hingen. Hij zei toen dat hij al “geruime tijd” had gehoord dat er een Amerikaans onderzoek tegen hem liep. “Ik ben oneerlijk aangepakt,” vertelde Nazar Mohamed aan Reuters.
In februari 2023 maakte Azruddin Mohamed de criminele beschuldigingen openbaar door een boos bericht op Facebook te plaatsen voor tienduizenden volgers waarin hij zei dat het bedrijf valselijk werd beschuldigd van drugshandel en andere misdaden door iemand die praatte met “buitenlandse wetshandhavers”.
Nazar Mohamed zei deze week in een verklaring aan Reuters, namens hemzelf, zijn zoon en hun bedrijven, dat ze geen misdaden hadden gepleegd en niet op de hoogte waren van enig Amerikaans onderzoek naar hun activiteiten of enige discussie over Amerikaanse sancties tegen hen. “De beschuldigingen die u noemt”, aldus de verklaring, “zijn vals en lasterlijk.”
Foto: Exxon-aannemers Azruddin Mohamed en zijn vader Nazar worden door de Amerikaanse autoriteiten onderzocht op verdenking van drugshandel en andere misdrijven. Azruddin heeft foto’s van zichzelf met geweren op sociale media geplaatst, waaronder deze foto van zijn Instagram account.
Vertegenwoordigers van de Amerikaanse regering hebben eind 2021 en begin 2022 minstens drie keer persoonlijk vergaderd met leidinggevenden van Exxon in de hoofdstad van Guyana, Georgetown, om hen te waarschuwen voor de Mohameds, voordat de oliegigant het bouwcontract tekende met de joint venture waarvan de Mohameds deel uitmaakten, aldus twee bronnen die bekend zijn met de vergaderingen. Onder de leidinggevenden bevond zich ook Alistair Routledge, hoofd van de Guyana-operatie van Exxon, aldus de bronnen.
Exxon wees een verzoek van Reuters voor een interview met Routledge af. De Amerikaanse leidinggevenden adviseerden Exxon om te kiezen voor een van de vijf andere groepen die meedongen naar de deal, waarbij ook Guyanese bedrijven betrokken waren, aldus een van de mensen die bekend waren met de besprekingen.
Guyana is Exxons beste kans om de wereldwijde olieproductie buiten de Verenigde Staten te laten groeien. Op het moment dat Exxon een contract sloot met de groep, waaronder de Mohameds, had het bedrijf nog steeds goedkeuring nodig van de regering van Guyana voor meer dan de helft van de 1,2 miljoen vaten per dag aan productiecapaciteit die het verwacht tegen 2027. Exxon bezit 45% van het project en zijn twee partners, Hess en China National Offshore Oil Corporation, bezitten respectievelijk 30% en 25% van de aandelen.
Het partnerschap heeft sindsdien bijna alle goedkeuringen gekregen die nodig zijn om de productiedoelstelling voor 2027 te halen. Hess noch CNOOC reageerden op verzoeken om commentaar op het onderzoek naar de Mohameds of de ontmoetingen van de regering met Exxon.
Foto: President Irfaan Ali van Guyana spreekt tijdens een ontmoeting in Washington met de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken.| REUTERS|Sarah Silbiger |Pool |File Photo
Foto: Exxons country manager in Guyana, Alistair Routledge, spreekt op de internationale energieconferentie van het Zuid-Amerikaanse land. | REUTERS | Sabrina Valle
Exotische auto’s, vuurwapens en politieke connecties
De nauwe banden van de Mohameds met de regering maken hen tot een belangrijke machtsbemiddelaar, een invloedrijke kracht waarmee internationale bedrijven te maken kunnen krijgen als ze zaken willen doen in de ontluikende olienatie, volgens een van de Amerikaanse inlichtingenrapporten die Reuters heeft gezien.
De vader, de 70-jarige Nazar Mohamed, is al lange tijd nauw verbonden met de familie van de president van Guyana, Irfaan Ali, die in 2020 aan de macht kwam, volgens drie mensen die bekend zijn met hun relatie. Volgens een van de inlichtingenrapporten die Reuters heeft bekeken, hebben de Mohameds veel gedoneerd aan Ali’s presidentiële campagne in 2020 en logistieke steun verleend. De Mohameds hebben sindsdien regelmatig door de overheid gesponsorde evenementen bijgewoond, waaronder een overzeese handelsmissie, aldus het rapport.
De oudere Mohamed is ook een prominente donateur van lokale sportevenementen, scholen, goede doelen en politici. Zijn zoon Azruddin, die nu de leiding heeft over Mohamed’s Enterprise, cultiveert een flitsend imago door op sociale media foto’s te plaatsen waarop hij designerkleding draagt, in exotische sportauto’s rijdt en met geweren poseert.
Een woordvoerder van president Ali ging niet in op vragen over zijn relatie met de Mohameds, maar zei in een verklaring dat de president niet op de hoogte is van enig Amerikaans strafrechtelijk onderzoek naar de activiteiten van de Mohameds. Nazar Mohamed zei in zijn verklaring dat hij en zijn zoon “geen politieke invloed hebben die Exxon Mobil zou kunnen helpen” bij het verkrijgen van goedkeuringen en vergunningen om voor de kust van Guyana te boren.
Exxon’s enorme offshore olievondst in Guyana
Exxon Mobil en zijn partners Hess en China National Offshore Oil Corporation hebben 45 miljard dollar uitgetrokken om de oliereserves voor de kust van Guyana te ontwikkelen, met plannen om tegen 2027 1,2 miljoen vaten per dag te produceren.
De overeenkomst van Exxon met het consortium waar de Mohameds deel van uitmaken, omvat de bouw van een shorebase van 300 miljoen dollar – een logistiek knooppunt om werknemers en apparatuur heen en weer te brengen naar de offshore boorplatforms van Exxon. Een geplande tweede fase van het project, die niet in het oorspronkelijke contract was opgenomen, vraagt om een diepwaterhaven voor het vervoer van olie en andere goederen op grote schepen.
De oliegigant uit Houston tekende een 20-jarige huurovereenkomst met het consortium, dat eigenaar blijft van de faciliteit, onder geheime voorwaarden. Om de deal met Exxon te kunnen uitvoeren, sloten de Mohameds zich aan bij twee andere Guyanese zakenlieden, Andron Alphonso en Nicholas Deygoo-Boyer, om NRG Holdings te vormen, dat vervolgens een joint venture aanging met Jan De Nul, een Europese bouwer.
Op de website van NRG Holdings staat Hadi’s World Incorporated, een dochteronderneming van Mohamed’s Enterprise, vermeld als lid van het consortium. Jan De Nul heeft een belang van 15% in de onderneming en de rest is gelijk verdeeld onder de drie Guyanese partners. NRG Holdings zei in een verklaring dat haar partners niet op de hoogte waren van enig strafrechtelijk onderzoek. “We hebben onze due diligence gedaan. De Mohameds doen al jaren zaken, ze staan goed bekend in Guyana.” Deygoo-Boyer sloot zich in een interview aan bij de verklaring van NRG. Alphonso en Jan De Nul reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Nazar Mohamed zei in zijn verklaring dat zijn bedrijven niet de capaciteit hadden om een walbasis of een diepwaterhaven te bouwen. Hij gaf geen details over de rol van hem en zijn zoon in het project, behalve dat zij en hun partners de opdracht kregen via een aanbestedingsprocedure. Een vervolgvraag over het werkterrein van zijn bedrijf beantwoordde hij niet. Deygoo-Boyer zei dat de Mohameds “meer een financiële investeerder” in het project waren dan een actieve deelnemer.
Foto: Nazar Mohamed en zijn zoon Azruddin, hier te zien op een foto van zijn Facebook-account, maken deel uit van een consortium dat contracten heeft met Exxon in Guyana. Voordat ze recentelijk uitbreidden naar de oliebusiness, richtten ze zich vooral op goudwinning en het wisselen van vreemde valuta.
Foto: Het consortium waar de Mohameds deel van uitmaken, bouwt voor Exxon een shorebase van 300 miljoen dollar ter ondersteuning van de offshore olieactiviteiten. De constructie is hier te zien op een foto die op de Facebook-pagina van Azruddin Mohamed is geplaatst.
Venezolaans goud, Colombiaanse cocaïne
Guyana, een klein land met ongeveer 800.000 inwoners tussen Venezuela en Suriname aan de Atlantische kust van Zuid-Amerika, werd ‘s werelds volgende grote olieland toen Exxon in 2015 de op dat moment grootste offshore ontdekking in tien jaar deed. Volgens de Wereldbank is het nu de snelst groeiende economie ter wereld.
Als voormalige Britse kolonie behoort Guyana van oudsher tot de armste landen van Zuid-Amerika. Nu vertoont de hoofdstad Georgetown tekenen van een oliehausse, met nieuwe hotels, scholen, ziekenhuizen en oliegerelateerde bedrijven langs de kustlijn. Het vlakke landschap van de hoofdstad is bezaaid met kranen en asfaltwalsen die asfalt leggen over wat tot voor kort grotendeels onverharde wegen waren.
De ontdekking van Exxon, een enorm reservoir met olie van hoge kwaliteit, heeft het bedrijf een enorme financiële impuls gegeven, waardoor de wereldwijde productie aanzienlijk hoger kan worden ingeschat. Het door Exxon geleide partnerschap heeft tot nu toe ongeveer 45 miljard dollar gereserveerd om de oliereserve te ontwikkelen – een bedrag dat gelijk staat aan ongeveer 10 keer het bruto binnenlands product van Guyana in 2018, voordat Exxon het jaar daarop begon te boren.
Foto: Het hoofdkantoor van Exxon in Georgetown, Guyana. De oliemultinational ontdekte in 2015 enorme reserves voor de kust van het Zuid-Amerikaanse land, dat binnenkort meer olie zou kunnen produceren dan veel OPEC-landen. | REUTERS | Sabrina Valle
Exxon kreeg de rechten om te boren in een blok van 6,6 miljoen hectare offshore van de vorige regering in Guyana, vóór de ontdekking van Exxon. Er wordt nu geschat dat het gebied meer dan 11 miljard vaten winbare olie bevat. Maar Exxon heeft veel boor-, productie- en milieuvergunningen moeten krijgen van de huidige regering van Guyana, een proces dat de ontwikkeling kan vertragen of doen ontsporen.
Volgens het in 2016 gesloten contract tussen het consortium onder leiding van Exxon en Guyana, neemt de regering momenteel 12,5% van de olieproductie, samen met 2% van de bruto-inkomsten als royalty’s. Een regering kan sterk variëren in de mate van het mogelijke. Het aandeel van de overheid in dergelijke projecten kan sterk variëren en hangt deels af van het exploratierisico van een bedrijf, dat in Guyana aanvankelijk hoog was voor Exxon.
In de stomende hoofdstad van Guyana, Georgetown, hebben de Mohameds lange tijd deel uitgemaakt van de elite van kleine ondernemingen in het land, als belangrijke spelers in de goudwinning, deviezen en steengroeven. Volgens de Guyana Gold and Trade Association bedroeg de goudexport van Mohamed’s Enterprise 200 miljoen dollar in 2022. Sinds er olie werd ontdekt ongeveer 100 mijl uit de kust, hebben de Mohameds zich gericht op uitbreiding in de bouw en diensten voor de olie-industrie, volgens een van de documenten van de inlichtingendienst.
Amerikaanse autoriteiten geloven dat de familie haar exportroutes voor goudmijnen gebruikt om illegaal gedolven goud uit Venezuela en Colombiaanse cocaïne over de wereld te smokkelen, volgens een van de inlichtingendocumenten die Reuters heeft gezien. Volgens het document vermoeden de Verenigde Staten dat de Mohameds Venezolaans goud via Brazilië en Guyana smokkelen voor internationale export, waaronder naar het Midden-Oosten.
Washington gelooft ook dat de Mohameds hun goudsmokkelroutes gebruiken om verdovende middelen uit Venezuela en Colombia te verhandelen voor doorvoer naar de Verenigde Staten en Europa, aldus het document. Human Rights Watch zei vorig jaar in een rapport dat de meeste goudwinning in het zuiden van Venezuela illegaal is, waarbij een groot deel van het goud “wordt witgewassen in de nationale munt van de ‘doorvoerlanden'” waaronder Colombia, Guyana en Brazilië voordat het wordt verkocht aan bedrijven in de Verenigde Staten, Canada, de Europese Unie en elders.
In een rapport uit 2021 van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) staat dat “illegale goudhandel gewapende conflicten financiert en door criminele netwerken wordt gebruikt om geld wit te wassen op de wereldmarkt”.
Foto: Azruddin Mohamed poseert met een portret van zichzelf op een foto die hij op Instagram plaatste.
Mogelijke sancties
Amerikaanse functionarissen hebben beraadslaagd over het al dan niet opleggen van sancties aan Nazar en Azruddin Mohamed, volgens zes mensen die bekend zijn met de zaak, waaronder een Exxon-functionaris en een overheidsfunctionaris uit Guyana. De sancties, die zouden worden uitgevoerd door het Treasury Department’s Office of Foreign Assets Control, zouden het voor Amerikaanse bedrijven illegaal maken om zaken te doen met de Mohameds. De regering van Guyana bestudeert opties om de impact op de activiteiten van Exxon te minimaliseren, mochten er sancties worden opgelegd, aldus de regeringsfunctionaris.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de mogelijkheid van sancties tegen de Mohameds. Nazar Mohamed zei in zijn verklaring aan Reuters: “We hebben voortdurende en vruchtbare handelsbetrekkingen met de Verenigde Staten van Amerika.”
Mohamed’s zoon Azruddin ging in een post op sociale media van februari 2023 in op de beschuldigingen van criminele activiteiten en beschuldigde twee “slechte” mensen die hij niet bij naam noemde, maar beschuldigde van “het verspreiden van verkeerde informatie en schaamteloze leugens aan een buitenlandse wetshandhavingseenheid over mijzelf, mijn familie en mijn bedrijf”. In het bericht, op een Facebook-pagina die gevolgd wordt door ongeveer een vijfde van de bevolking van Guyana, stond dat de beschuldigingen onder andere gingen over “drugshandel, moordaanslagen, illegale wapenhandel, witwassen van geld, financiering van terrorisme en het kopen van goud uit Venezuela”.
In dat bericht voegde hij eraan toe dat een Ferrari sportwagen die hij vanuit de Verenigde Staten naar Guyana had geïmporteerd in beslag was genomen door Amerikaanse douanebeambten en pas door een rechter was vrijgegeven nadat zijn advocaat documenten had ingediend om aan te tonen dat de auto op legale wijze was verkregen. U.S. Customs and Border Protection gaf geen commentaar op de inbeslagname.
In zijn verklaring zei Nazar Mohamed dat de Ferrari volgens een “inbeslagnemingsbrief” in beslag was genomen als “crimineel verkregen eigendom”, maar dat de Amerikaanse overheid de auto snel vrijgaf toen deze voor de rechter werd aangevochten.
UNITEDNEWS | REGIO
