ONDERLINGE STRIJD, POETIN’S TOPCOMMANDANTEN, DIT ZIJN DE SPELERS DIE STRIJDEN OM DE MACHT.

Foto: (L-R) Sergej Surovikin, Sergej Sjoigoe, Jevgeni Prigozjin, Valerij Gerasimov, Vladimir Poetin. | Foto Bronnen: AP | Getty Images | Insider.

De gewapende rebellie van de Wagner Group tegen de militaire leiding van Rusland mag dan van korte duur zijn geweest, de gevolgen van de opstand zijn nog lang niet voorbij.

Meer dan drie weken na de historische uitdaging aan het gezag van de Russische president Vladimir Poetin zijn er nog steeds interne machtsspelletjes en zuiveringen op hoog niveau aan de gang. Sommige topfiguren verstevigen hun greep op de macht, terwijl andere prominenten worden verbannen, opgesloten of ontslagen.

Oorlogsdeskundigen zeggen dat wat we zien gebeuren is dat verschillende hooggeplaatste functionarissen en invloedrijke figuren gefixeerd zijn op hun eigen persoonlijke doelen, verschillende meningen hebben over de militaire leiding van Moskou en verschillende opvattingen hebben over hoe de oorlog in Oekraïne moet worden uitgevochten. De opstand van Wagner lijkt alleen maar olie op het vuur te hebben gegooid, aangezien de jarenlange onderlinge strijd de cohesie van het Russische leger bedreigt.

Een gevaar voor het Kremlin is dat de muiterij aantoont dat Poetin “niet in dezelfde mate het geweldsmonopolie heeft als vroeger”, vertelt Kateryna Stepanenko, Rusland-analist aan het Institute for the Study of War (ISW) aan Insider.

“We zien veel militaire formaties en militaire figuren die hun eigen doelen nastreven.” Maar de militaire topleiders duwen ook terug.

In de maanden voorafgaand aan de opstand van Wagner kwam Jevgeni Prigozjin, de oprichter van het militaire privébedrijf Wagner Group die steeds kritischer werd over het verloop van de oorlog, regelmatig in aanvaring met het ministerie van Defensie van Moskou in een publieke vete die ging over alles van slagveldstrategie tot munitietekort en zelfs Poetins rechtvaardiging voor het voeren van oorlog tegen zijn buurland.

De spanningen liepen op 23 juni hoog op toen Prigozhin zijn huurlingenorganisatie, die bekend staat om haar cultuur van extreem geweld, wegtrok uit Oost-Oekraïne en een invasie van Rusland lanceerde waarbij Wagner-troepen richting Moskou marcheerden. Ze waren nog maar een paar uur onderweg toen de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko hielp een deal te sluiten tussen Prigozjin en het Kremlin waardoor hij en een aantal van zijn strijders in ballingschap gingen.

De verblijfplaats van Prigozhin is sinds de opstand een mysterie, waarbij verschillende verklaringen de ronde doen. Er zijn aanwijzingen dat de voormalige krijgsheer in een militair kamp in Wit-Rusland verblijft, maar de eens zo uitgesproken criticus van het ministerie van Defensie heeft gezwegen.

Foto: Wagner-huurlingenchef Jevgeni Prigozjin verlaat het hoofdkwartier van het Zuidelijke Militaire District tijdens de terugtrekking van de groep uit de stad Rostov aan de Don, Rusland, 24 juni 2023.

Westerse functionarissen hebben beweerd dat Prigozhin’s acties in juni ernstige barsten blootlegden binnen het Russische militaire leiderschap, dat al onder vuur ligt voor zijn aanpak van de oorlog in Oekraïne. Maar hij is niet de enige invloedrijke figuur die vindt dat het anders kan.

“Er is zoveel chaos binnen het Russische ministerie van Defensie, en de Russische strijdkrachten, dat deze figuren hun eigen doelstellingen en hun eigen visie op de oorlog kunnen doordrukken,” zei Stepanenko. “Ik denk niet dat het zo extreem is als Prigozhin, maar we zien wel dat meer figuren hun eigen belangen nastreven, ondanks het feit dat ze het gezamenlijke doel hebben om heel Oekraïne te bezetten.”

Poetin’s topgeneraal.

Een belangrijk aspect van de machtsdynamiek in Moskou is de vraag of deze figuren de Russische generaal Valery Gerasimov steunen, die bijna heel 2023 toezicht heeft gehouden op de oorlog in Oekraïne. In het pro-Gerasimov kamp zijn er belangrijke spelers die profiteren van het feit dat ze in zijn inner circle zitten en in die van de Russische minister van Defensie Sergei Shoigu, die, net als Gerasimov, Poetins gunst lijkt te hebben op dit moment.

Eén zo’n figuur is Ramzan Kadyrov, een krijgsheer die aan het hoofd staat van een bende Tsjetsjeense strijders. Hoewel hij in het verleden het aan de stok heeft gehad met het Russische ministerie van Defensie en zelfs de Wagner Group heeft geprezen voor zijn inspanningen in Oekraïne, koos Kadyrov uiteindelijk de kant van de militaire leiding van Moskou tijdens de muiterij en bood hij zelfs aan zijn strijders te sturen om Wagner tegen te houden.

Volgens Stepanenko heeft Kadyrov zich altijd uitgesproken voor het vermijden van gevechten in Oekraïne en hij is er zelfs in geslaagd om Poetin over te halen om een aantal van zijn strijders in te zetten in de Russische regio Belgorod, die grenst aan het noordoosten van Oekraïne, in plaats van aan de andere kant van die grens.

Maar er is ook een anti-Gerasimov kamp dat bestaat uit officieren en commandanten die vinden dat hij incompetent is, niet in staat is om militaire veranderingen door te voeren en de neiging heeft om zijn eigen mensen de leiding te geven. Hun uiteindelijke doel is niet om het Kremlin te zuiveren, maar eerder om een verandering in de legerleiding door te drukken en Poetin te bewijzen dat Gerasimov een slechte leider is. Deze groep is veel openhartiger geworden, ook al hangt er een prijskaartje aan hun vocale kritiek op het Russische militaire leiderschap.

Foto: De Russische president Vladimir Poetin begroet de chef van de Russische generale staf Valery Gerasimov in Moskou, Rusland, op 21 december 2020. Foto bronnen: Sputnik | Kremlin Pool Photo | AP

Sommige mensen in het anti-Gerasimov kamp zijn verbonden aan de Wagner Group, de meest voor de hand liggende is Prigozhin, die al lange tijd kritiek heeft op Gerasimov en Shoigu en die zijn muiterij plaatste om Poetin onder druk te zetten zodat hij hen zou verwijderen, zei Stepanenko. “Niet iedereen is blij met het commando dat aan de macht is. Er zijn commandanten die Gerasimov en Shoigu zien als zwakke leiders,” voegde ze eraan toe. “Hun belangrijkste doel is om Poetin ervan te overtuigen dat er veranderingen nodig zijn binnen de militaire bevelstructuur.”

Een andere opmerkelijke figuur in het anti-Gerasimov kamp is Col. Gen. Mikhail Teplinsky, die de bevelhebber is van de Russische VDV luchtlandingstroepen en banden heeft onderhouden met Wagner. Teplinsky, een favoriet onder Russische ultranationalisten, hield afgelopen najaar toezicht op succesvolle operaties in Oekraïne en werd eerder dit jaar door Gerasimov uit zijn functie ontheven nadat hij het bevel had overgenomen van generaal Sergei Surovikin, een andere figuur die populair is onder de pro-oorlogsgemeenschap, wat leidde tot een zekere mate van insubordinatie van de Russische luchtlandingscommandant.

Het Britse ministerie van Defensie zei destijds dat de plotselinge opschudding waarschijnlijk het gevolg was van breuken binnen het Russische militaire leiderschap en het gevolg van Gerasimov die probeerde “zijn persoonlijke autoriteit op te leggen” aan de oorlogsmachine van Rusland. Maar Teplinsky werd uiteindelijk teruggeplaatst in een leidinggevende rol, ondanks het feit dat hij zijn frustratie over het militaire commando rechtstreeks aan Poetin uitte, merkte ISW, een denktank in Washington, op in een beoordeling van april.

“Teplinsky is een goed voorbeeld van een commandant die zijn eigen belangen behartigt”, aldus Stepanenko. “Er zijn waarschijnlijk meer van deze commandanten die hun eigen doelen nastreven, hun persoonlijkheid proberen te promoten en informatienetwerken hebben die ze gebruiken om hun reputatie te benadrukken en op te vijzelen.”

Verschuivingen in het militaire commando zijn vooral pogingen om toegang te krijgen tot middelen of om te dicteren hoe bepaalde militaire eenheden worden ingezet, aldus Stepanenko. In het geval van Kadyrov zou hij bijvoorbeeld kunnen proberen om zijn strijders van het slagveld in Oekraïne te weren en in plaats daarvan conventionele Russische troepen te sturen.

Foto: Ramzan Kadyrov, hoofd van de Russische republiek Tsjetsjenië. | Foto bronnen: Friedemann Kohler | picture alliance | Getty Images

“Bijna iedereen probeert zijn eigen personeel en zijn eigen middelen te beschermen” en daarnaast dichter bij Poetin te komen, zei ze. Ze merkte onder andere op dat Prigozhin’s motivatie voor de muiterij leek te liggen in het veiligstellen van meer uitrusting en sociale voordelen voor zijn troepen. 

Gevolgen voor ongehoorzaamheid

Ongehoorzaamheid tegen de militaire leiding van Moskou, zoals de kritiek van Teplinsky of de rebellie van Wagner, heeft de Russische militaire leiders ondermijnd, maar heeft ook gevolgen gehad voor leden van het anti-Gerasimov kamp. Prigozjin was de eerste op het hakblok – schijnbaar verbannen naar Wit-Rusland met zijn huurlingenorganisatie, ontdaan van alle zware wapens – maar daar bleef het niet bij.

Gen. Sergei Surovikin, die eerder het bevel voerde over Russische operaties in Oekraïne en banden had met Wagner, werd naar verluidt in de nasleep van de muiterij gearresteerd en is sindsdien niet meer gezien. Er lijkt zeker meer aan de hand te zijn dan alleen geruchten dat hij uitrust, zoals een politiek figuur beweerde.

Foto: Commandant van de Russische lucht- en ruimtestrijdkrachten Sergej Surovikin, chef van de generale staf van de Russische strijdkrachten Valerij Gerasimov en hoofd van de belangrijkste operationele directie van de generale staf van de strijdkrachten Sergej Rudskoi wonen een ontmoeting bij met president Vladimir Poetin in Sotsji, Rusland, 3 november 2021.  | Foto bronnen: Sputnik | REUTERS

Twee Russische commandanten zouden ook uit hun functie zijn ontheven.

Generaal-majoor Ivan Popov, die eerder het bevel voerde over het 58e Gecombineerde Wapenleger van Rusland, zou onlangs uit zijn functie zijn ontheven nadat hij de aandacht had gevestigd op tekortkomingen in de artillerieverdediging van Moskou en andere zwakke punten in de frontlinies. En majoor-generaal Vladimir Seliverstov, die de 106e Luchtlandingsdivisie van de Garde (VDV) leidde, zou uit zijn functie zijn ontheven. Volgens een ISW-beoordeling van 16 juli waarin Russische bronnen worden geciteerd, kan zelfs Teplinsky nu weer in de problemen komen.

Nadat hij van zijn commando was ontheven, zei Popov in een audio-opname die online werd gedeeld dat “onze senior commandant ons van achteren raakte, verraderlijk en gemeen het leger onthoofdend op het moeilijkste en meest gespannen moment”, een verwijzing naar een lopend Oekraïens tegenoffensief.

“Het Russische Ministerie van Defensie is begonnen met het verwijderen van commandanten uit een aantal van de meest gevechtseffectieve eenheden en formaties van het Russische leger en lijkt deze inspanning te versnellen”, schreven ISW-experts, eraan toevoegend dat “de duidelijke crisis in de Russische commandostructuur de bredere Russische oorlogsinspanning in Oekraïne dreigt te demoraliseren”. En deze uitdagingen kunnen zich ook uitstrekken tot op het niveau van de eenheden, waardoor de problemen nog groter worden.

In de nasleep van Wagners opstand is ook de interne veiligheidsdynamiek in Rusland veranderd, zoals de militarisering van de Nationale Garde onder leiding van generaal Viktor Zolotov. De grenswachten van deze macht lieten gewapende colonnes van Wagner door in plaats van te proberen weerstand te bieden tijdens de opstand.

In de nasleep van de opstand, waarbij Wagner-troepen verschillende Russische vliegtuigen neerschoten en een handvol piloten doodden, vroeg de Nationale Garde aan Poetin om pantservoertuigen en ander zwaar militair materieel om de veiligheid langs de westelijke grenzen van Rusland te verbeteren. “Er is een interessant machtsspel aan de gang”, zegt Stepanenko over het vermogen van de Nationale Garde om extra militaire capaciteit te krijgen, hoewel het nog te vroeg is om te bepalen wat dit betekent voor de grote spelers.

Foto: Directeur van de Russische Nationale Garde Viktor Zolotov houdt een toespraak tijdens een bijeenkomst met officieren van het Russische leger en de geheime diensten die de invasie van PMC Wagner Group in de Russische hoofdstad afgelopen weekend hebben voorkomen, op 27 juni 2023 in Moskou, Rusland. | Foto bron: Getty images.

Een andere verschuiving is gaande in de Russische regio Belgorod, waar Poetin eerder geen interesse had in het toewijzen van middelen om deze gebieden te verdedigen, zei Stepanenko. Maar ISW merkte in een beoordeling van 6 juli op dat de gouverneur van de regio, Vyacheslav Gladkov, had verklaard dat Belgorod zijn territoriale verdedigingseenheden zou uitbreiden.

“Sommige veiligheidsorganen in Rusland krijgen een beetje meer verantwoordelijkheden en militaire capaciteiten die ze voorheen niet hadden,” zei Stepanenko. Dit zal uiteindelijk gunstig zijn voor Oekraïne, omdat deze middelen niet op het slagveld te zien zullen zijn en in plaats daarvan ingezet zullen worden om het Russische thuisland te beschermen.

De instabiliteit die steeds meer voorkomt in het Russische leger komt op het moment dat de Oekraïners door hun verdedigingslinies proberen te breken. Het is geen goede tijd in het Kremlin en zoals de opstand van Prigozhin liet zien, kan de onderlinge strijd altijd nog veel erger worden.

WERELDNIEUWS