SAMENZWERINGSTHEORIEËN ROND ILLEGAAL CHINEES LAB IN DE VS.
Jesalyn Harper, de enige fulltime codehandhaver voor de kleine, agrarische stad Reedley in de Central Valley van Californië, reageerde op een klacht over voertuigen die geparkeerd stonden op het laadperron van een koelhuis toen ze een vieze geur opmerkte en een tuinslang het oude gebouw in zag slingeren.
Een vrouw in een laboratoriumjas beantwoordde haar klop, en achter haar stonden twee anderen met plastic handschoenen en blauwe chirurgische maskers, die zwangerschapstesten aan het inpakken waren voor verzending. Harper zei dat ze gebroken Engels spraken en haar vertelden dat ze uit China kwamen. Toen ze door het laboratorium liep, vond ze tientallen koelkasten en vriezers op ultralage temperatuur die aangesloten waren op illegale bedrading; flesjes bloed en potjes urine op planken en plastic containers; en ongeveer 1000 witte laboratoriummuizen die in overvolle, vervuilde containers werden gehouden.
De vrouwen zeiden dat de eigenaar in China woonde, gaven een telefoonnummer en e-mailadres en vroegen haar te vertrekken. Gealarmeerd door wat ze zag, nam Harper, wiens werk voornamelijk inhoudt dat ze controleert of mensen een vergunning hebben voor een tuinverkoop en of ze hun gazon gemaaid houden, contact op met de gezondheidsdienst van Fresno County en vervolgens met de FBI.
De ontdekking afgelopen december leidde tot een onderzoek door federale, staats- en lokale autoriteiten die geen criminele activiteiten vonden in het medische laboratorium dat eigendom is van Prestige Biotech Inc., een bedrijf geregistreerd in Las Vegas, en geen bewijs van een bedreiging voor de volksgezondheid of nationale veiligheid. Toch was dit nog maar het begin van een zaak die deze zomer online angsten, geruchten en samenzweringstheorieën aanwakkerde over China dat zou proberen biologische wapens te maken op het Amerikaanse platteland.
Tijdens een inspectie in maart van het laboratorium in Reedley, een stad met ongeveer 25.000 inwoners 320 kilometer ten zuidoosten van San Francisco, vonden ambtenaren besmettelijke stoffen in de koelkasten, waaronder E. coli, coronavirus, malaria, hepatitis B en C, knokkelkoorts, chlamydia, herpes, rodehond en HIV.
Maar het federale Centers for Disease Control and Prevention zei dat er geen aanwijzingen waren dat het lab illegaal in het bezit was van de materialen of select agents of toxines had die gebruikt zouden kunnen worden als biowapens.
“CDC heeft geen verdere actie ondernomen in deze zaak”, zei het agentschap in een e-mail aan The Associated Press, waarin verdere vragen werden doorverwezen naar ambtenaren van de provincie en de staat.
Nadat vertegenwoordigers van het bedrijf niet meer communiceerden met ambtenaren van de stad en de provincie, kregen ze een gerechtelijk bevel om de operatie te sluiten, euthanaseerden ze de muizen en ruimden ze de biologische materialen op. Ambtenaren dachten dat daarmee de kous af was.
Op 25 juli publiceerde de Mid Valley Times, een lokale online nieuwszender, een verhaal over het laboratorium waarin rechtbankdocumenten werden geciteerd. Daarin stond dat een vertegenwoordiger van Prestige Biotech, dat zwangerschapstests en coronavirustests maakt die online worden verkocht, ambtenaren in maart had verteld dat de muizen genetisch waren gemodificeerd om het virus dat COVID-19 veroorzaakt op te vangen en bij zich te dragen.
Dat was waarschijnlijk een miscommunicatie van de vertegenwoordiger van Prestige Biotech, Wang Zhaolin, wiens Engels niet perfect is, zei Harper.
De opmerking van Wang was voor de autoriteiten van Reedley aanleiding om Nina Hahn in te huren, een dierenarts die voorheen onder contract stond bij het Lawrence Berkeley National Laboratory, om de muizen te onderzoeken. Hahn ontdekte dat ze niet geïnjecteerd waren met een besmettelijke stof en alleen gebruikt waren om COVID-19 antilichaamcellen te kweken voor het maken van testkits. Ze stelde ook vast dat ze niet onderworpen waren aan experimenten, aldus Harper. Na het artikel in de Mid Valley Times publiceerden nationale media verhalen waarin stond dat het lab muizen bio-engineered had om COVID-19 te dragen.
Een ambtenaar van de stad Fresno zette vraagtekens bij de nabijheid van het marinevliegkamp Lemoore, ongeveer 55 kilometer verderop in het naburige Kings County. In een oorlog met China, zei de ambtenaar, zouden gevechtsvliegtuigen van de basis worden ingezet. Vorige week zei House Speaker Kevin McCarthy, een Republikein uit Californië die een Congresdistrict vertegenwoordigt dat grenst aan dat van Reedley, tijdens een bezoek aan een nabijgelegen stad dat hij van plan is om zijn bezorgdheid over de “zeer verontrustende” zaak te bespreken met zijn collega’s in de Select Committee on China en een follow-up te doen bij de FBI.
“Mijn zorg is om tot op de bodem uit te zoeken wat hier is gebeurd, maar ook om te kijken waar dit in andere delen van het land gebeurt,” zei McCarthy. Lok Siu, een professor in Aziatisch-Amerikaanse en Aziatische diasporastudies aan de Universiteit van Californië in Berkeley, zei dat de angsten die online worden aangewakkerd een weerspiegeling zijn van anti-Chinese sentimenten die al eeuwenlang in de Verenigde Staten bestaan en die tijdens de pandemie nog werden versterkt.
Siu zei dat sommige mensen ten onrechte aannemen dat alle etnische Chinezen of Chinese bedrijven banden hebben met de Chinese staat. “Ze krijgen niet de mogelijkheid om te handelen als verantwoordelijke of onverantwoordelijke individuen,” voegde ze eraan toe. Het California Department of Public Health zei in een verklaring dat alle klinische laboratoria een vergunning van de staat moeten krijgen om te mogen werken en Prestige Biotech heeft er geen. Het CDPH zei dat het onderzoek nog gaande is.
Verschillende vertegenwoordigers van Prestige Biotech, waaronder advocaat Michael Lin in Las Vegas, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar die AP per e-mail heeft verstuurd.
Sommigen vroegen zich ook af waarom het federale onderzoek pas openbaar werd gemaakt toen de Mid Valley Times erover berichtte. Zieba zei dat staats- en federale functionarissen de stad in een vroeg stadium adviseerden om geen informatie met het publiek te delen over het lab, dat sinds 22 oktober illegaal in de stad actief was, omdat het onderzoek nog gaande was.
Nadat het Californische Department of Toxic Substances Control de lucht en het water had gecontroleerd en geen bedreiging had gevonden, besloot ze dat advies op te volgen. “Het was ons vrij snel duidelijk dat er niets in de lucht zat, niets in het water, niets in de riolering, dus ons publiek was veilig,” zei Zieba. “Als er gevaar was geweest voor hun veiligheid, dan hadden we het publiek onmiddellijk op de hoogte gesteld.”
Ambtenaren van Reedley zeiden dat het meest verontrustende aan de ontdekking was dat er geen enkele overheidsinstantie is die toezicht houdt op particuliere medische laboratoria.
“Wat frustrerend is, is dat we ons richten op deze mythes, biotechnologische wapens en dat soort dingen, in plaats van op het echte probleem, het gebrek aan regulering van deze privélaboratoria,” zei Harper.
