BITCOIN IS GEEN CRYPTO, BEVESTIGT DE U.S. SECURITIES AND EXCHANGE COMMISSION

Praat met een bitcoin maximalist – iemand die gelooft dat bitcoin de enige digitale activa met aangeboren waarde is – en, meer dan waarschijnlijk, zullen ze je vertellen dat ‘s werelds oudste cryptocurrency in feite ‘helemaal geen crypto’ is.

Dit kan verwarrend zijn: bitcoin was duidelijk een pionier in het gebruik van cryptografie – een ultraveilige vorm van versleuteling – met als doel het creëren van een digitale valuta. Bitcoin is de archetypische crypto. En toch, in de context van hoe de markt voor digitale activa is geëvolueerd sinds 2009, toen bitcoin werd gecreëerd, is het gemakkelijk te zien waarom maximalisten zich distantiëren van de meer algemene term. Vandaag de dag zijn er duizenden copycat cryptos. Het is waar dat enkelen experimenteren met innovatieve technologieën – algoritmes die bitcoin op een dag misschien zal opnemen in zijn code – maar de overgrote meerderheid kan worden afgedaan als oplichterij en snel-verrijk-schema’s.

Voor velen in de sector is crypto een eufemisme geworden voor fraude en uitbuiting – het tegenovergestelde van het autonome digitale geld dat Satoshi Nakamoto wilde creëren. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC), de Amerikaanse financiële toezichthouder, deelt deze zorg en heeft geprobeerd consumenten te beschermen tegen gewetenloze spelers in de cryptosfeer.

Haar belangrijkste wapen is een offensieve verdediging: de vleugels van onbetrouwbare crypto’s afknippen door de beurzen, of digitale marktplaatsen, aan te vallen waar ze worden verhandeld. Daarom klaagde de SEC vorige maand Binance en Coinbase aan: de toezichthouder hoopt dat minder consumenten zonder geld komen te zitten als het moeilijker wordt om crypto’s te kopen en als het moeilijker wordt om deze speculatieve instrumenten te kopen en verkopen.

De strategie van de SEC is gebaseerd op de bewering dat de meeste crypto’s geclassificeerd kunnen worden als “effecten”, of financiële instrumenten die de houder een verhandelbaar belang geven in een winstgevende onderneming. Als zodanig moet elke entiteit die hun handel faciliteert door bepaalde hoepels springen om aan de juiste kant van de Amerikaanse effectenwetgeving te blijven. Doen ze dat niet, dan riskeren ze rechtszaken, boetes en mogelijke ontbinding.

Het is een mijnenveld van regelgeving waar medewerkers van cryptobeurzen zich maar al te goed van bewust zijn. “We opereren als een niet-gelicentieerde effectenbeurs in de VS bro,” frette, de chief compliance officer van Binance in een interne boodschap in 2018, volgens bewijs gepubliceerd door de SEC. Maar hier wordt het interessant voor maximalisten: om te bewijzen of een crypto al dan niet een effect is, baseert de SEC zich op een precedent dat door het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1946 werd gevestigd (meer bepaald SEC v. W. J. Howey Co).

De zogenaamde Howey-test stelt dat een “investeringscontract” een effect is als aan drie voorwaarden is voldaan: (1) er is een investering van geld; (2) de investering wordt gedaan in een gemeenschappelijke onderneming; en (3) er is een verwachting dat er winst zal worden gehaald uit de inspanningen van anderen.

In de recente zaak van de SEC tegen Ripple Labs oordeelde een Amerikaanse arrondissementsrechtbank dat het XRP-token geen effect is als het via beurzen aan het grote publiek wordt verkocht (er wordt beroep verwacht). Maar rechters hebben de kant van de toezichthouder gekozen in andere, kleinere zaken.

De kwestie komt vaak neer op de vraag of de promotie en ontwikkeling van een crypto door de oprichters al dan niet de “inspanningen van anderen” vormen. Als het token relatief gecentraliseerd is of een kleine marktkapitalisatie heeft, en als het team achter het token claims heeft gemaakt over hun vermogen om de prijs ervan op te drijven, dan zal de Howey-test waarschijnlijk worden doorstaan.

Cruciaal is dat niets van dit alles van toepassing is op bitcoin – ‘s werelds meest gedecentraliseerde crypto, met een marktkapitalisatie die bijna gelijk is aan die van alle andere crypto’s samen, waarvan de oprichter geen munten pre-mined noch enige lopende betrokkenheid heeft bij het project – en de SEC weet dat. “Wij geloven dat elk [crypto] activum anders dan bitcoin een waardepapier is,” zou de SEC tegen Coinbase hebben gezegd voordat het zijn rechtszaak indiende, volgens geparafraseerde opmerkingen van Brian Armstrong, de chief executive van de exchange.

In een interview met The Financial Times dat op 31 juli 2023 werd gepubliceerd, herinnerde Armstrong zich dat hij de toezichthouder terugsloeg over haar radicale interpretatie van de effectenwetgeving – een interpretatie die de Amerikaanse crypto-industrie zou verlammen als deze door de rechtbank zou worden bevestigd. Het antwoord van de SEC, beweert hij: “We gaan het je niet uitleggen. Jullie moeten alle andere activa dan bitcoin van de lijst halen.”

Dit is niet de eerste keer dat de SEC bitcoin behandelt als een speciaal geval. In februari vertelde SEC-voorzitter Gary Gensler aan het tijdschrift New York: “[Voor] alles anders dan bitcoin kun je een website vinden, je kunt een groep ondernemers vinden … Deze [andere] tokens zijn effecten omdat er een groep in het midden zit en het publiek winst verwacht op basis van die groep.” Zijn voorganger Jay Clayton sloeg in 2018 een soortgelijke toon aan door CNBC te vertellen dat bitcoin “geen waardepapier” is omdat het bedoeld is als een “vervanging voor soevereine valuta”.

We moeten hier erkennen dat regelgevers hun weg in de cryptosfeer nog aan het vinden zijn. De Commodity Futures Trading Commission (CFTC), bijvoorbeeld, een andere Amerikaanse financiële toezichthouder, verklaarde in een filing uit 2021 dat ze Ether, Litecoin en Tether ook kwalificeren als “grondstoffen, geen effecten”.

Toch zullen de advocaten van de SEC zeker hun huiswerk hebben gedaan over het ontwerp en de distributie van crypto’s voordat ze naar de rechter stappen. En, voorlopig tenminste, lijken ze te beargumenteren dat bitcoin – en bitcoin alleen – de status van gedecentraliseerd digitaal geld heeft bereikt; een autonome valuta buiten de controle van gevestigde belangen. Goed gedaan Satoshi. Maximalisten verheugen zich.

CRYPTO|UPDATE