Reddingswerkers zoeken naar overlevenden in Caracas, waar de dubbele aardbeving zware schade heeft aangericht. | Bron: Reuters

Venezuela is getroffen door een van de zwaarste natuurrampen uit zijn moderne geschiedenis.

Na twee krachtige aardbevingen die woensdagmiddag de regio rond de hoofdstad Caracas troffen, vrezen autoriteiten en internationale seismologen dat het dodental uiteindelijk in de duizenden kan lopen. Honderden gebouwen zijn beschadigd of ingestort, terwijl reddingswerkers dag en nacht zoeken naar overlevenden onder het puin.

Volgens de Amerikaanse geologische dienst (USGS) werd Venezuela getroffen door twee opeenvolgende aardbevingen met magnitudes van respectievelijk 7,2 en 7,5. De schokken volgden elkaar binnen minder dan een minuut op en hadden hun epicentrum op ongeveer 160 kilometer ten westen van Caracas.

De officiële balans staat voorlopig op minstens 164 doden en bijna duizend gewonden, maar de autoriteiten benadrukken dat deze cijfers naar verwachting fors zullen oplopen naarmate meer getroffen gebieden bereikbaar worden. Vooral de kuststaat La Guaira, waar ook de internationale luchthaven van Caracas is gevestigd, werd zwaar getroffen.

“De situatie in La Guaira is een tragedie. Tientallen gebouwen zijn ingestort en reddingsteams voeren intensieve operaties uit om zoveel mogelijk mensenlevens te redden,” verklaarde interim-president Delcy Rodríguez tijdens een nachtelijke toespraak op de staatstelevisie.

De omvang van de ramp wordt steeds duidelijker. Een online platform voor vermiste personen, gedeeld door Venezolaanse oppositieleiders, registreerde donderdagmorgen al meer dan 10.000 mensen van wie het lot nog onbekend is.

De USGS schat op basis van voorlopige modellen dat het uiteindelijke dodental waarschijnlijk in de duizenden zal liggen, met een aanzienlijke kans dat meer dan 10.000 slachtoffers worden geteld.

Veel Venezolanen bevonden zich thuis toen de aardbevingen toesloegen tijdens een nationale feestdag. Ooggetuigen beschrijven chaotische taferelen van instortende gebouwen, rondvliegend puin en massale evacuaties.

In Caracas en omliggende steden werken hulpdiensten onafgebroken om overlevenden onder ingestorte gebouwen vandaan te halen. Gewonden worden onder moeilijke omstandigheden afgevoerd naar ziekenhuizen, waarvan sommige hun capaciteit inmiddels hebben verdubbeld om de toestroom van slachtoffers op te vangen.

De Venezolaanse regering heeft internationale hulp ingeroepen. Volgens Rodríguez zijn buitenlandse reddingsteams onderweg naar het land. Zij bedankte onder meer de Verenigde Staten, Rusland en verschillende Latijns-Amerikaanse landen voor hun steunbetuigingen en hulpaanbiedingen.

Ook de Verenigde Naties hebben hun betrokkenheid uitgesproken en drongen er bij de autoriteiten op aan beperkingen op sociale media en digitale communicatie op te heffen. Volgens de VN kan snelle toegang tot informatie in noodsituaties letterlijk levens redden.

De schade aan gebouwen en infrastructuur is aanzienlijk. De luchthaven van Maiquetía werd tijdelijk gesloten nadat delen van de constructie beschadigd raakten. Diverse overheidsgebouwen, scholen en particuliere woningen liepen zware schade op.

De Venezolaanse Rode Kruisorganisatie meldde dat ook haar hoofdkantoor ernstige schade heeft opgelopen, maar dat reddingsteams desondanks actief blijven in de zwaarst getroffen gebieden.

Om de noodhulp te ondersteunen zijn scholen voor de rest van de week gesloten. Ook de effectenbeurs van Caracas heeft haar activiteiten stilgelegd en stelt haar faciliteiten beschikbaar voor de coördinatie van reddingsoperaties.

Opmerkelijk is dat de strategisch belangrijke olie-industrie vooralsnog grotendeels gespaard lijkt te zijn gebleven. Autoriteiten in Maracaibo en bij de raffinaderij van El Palito meldden geen significante schade aan installaties.

Ook internationale energiebedrijven die actief zijn in Venezuela, waaronder Shell, hebben aangegeven dat hun personeel veilig is. Wel waarschuwen deskundigen dat langdurige stroomuitval alsnog gevolgen kan hebben voor de olieproductie en exportcapaciteit van het land.

Venezuela ligt op de breuklijn tussen de Caribische en Zuid-Amerikaanse tektonische platen en behoort tot de seismisch actieve gebieden van het continent. De laatste aardbeving van vergelijkbare omvang vond plaats in 1967 en kostte honderden mensen het leven.

De huidige ramp dreigt echter aanzienlijk grotere proporties aan te nemen. Terwijl naschokken de regio blijven teisteren, zetten reddingswerkers hun zoektocht naar overlevenden voort. Voor miljoenen Venezolanen zijn de komende dagen cruciaal, terwijl het land zich opmaakt voor een langdurige humanitaire en economische hersteloperatie.

UNITEDNEWS|REGIO