HET EINDE VAN HET KAPITALISME ? | ‘HEBZUCHTFLATIE’ IS TE VER GEGAAN
Bron: Fortune | Foto: een protest tegen aanpassingsmaatregelen op 2 oktober 2022 in Birmingham, Verenigd Koninkrijk | MIKE KEMP—IN PICTURES/GETTY IMAGES
Als de kosten stijgen, stijgen ook de winsten? Zo hoort kapitalisme niet te werken, maar dat is wel de recente trend.
Al meer dan een jaar worstelen consumenten en bedrijven, zowel in de VS als wereldwijd, met een hardnekkige inflatie. Maar de stijgende kosten hebben bedrijven er niet van weerhouden recordwinsten te boeken. De bedrijven in de Fortune 500 van vorig jaar alleen al genereerden een recordwinst van 1,8 biljoen dollar op 16,1 biljoen dollar aan inkomsten. Stemmen aan de linkerkant van het politieke spectrum hebben hierover alarm geslagen – denk aan Bernie Sanders in het Congres of Jon Stewart’s recente ondervraging van voormalig minister van Financiën Larry Summers – maar nu zingt een econoom van een van ‘s werelds oudste en grootste investeringsbanken hetzelfde liedje.
Albert Edwards, wereldwijd strateeg bij de 159 jaar oude bank Société Générale, heeft zojuist een scherpe nota gepubliceerd over het fenomeen dat Greedflation is gaan heten.
Bedrijven van globalisten, vooral in ontwikkelde economieën zoals de VS en het VK, hebben de stijgende grondstofkosten tijdens de pandemie en de oorlog in Oekraïne gebruikt als een “excuus” om de prijzen te verhogen en de winstmarges naar nieuwe hoogten te tillen, zei hij.
En de Franse investeringsbank is niet alleen historisch: Het is een van de geselecteerde banken die door de Financial Stability Board, het internationale orgaan van de G20 dat het wereldwijde financiële systeem moet beschermen, als “systeemrelevant” wordt beschouwd.
Bovendien, schreef Edwards in de dinsdageditie van zijn Global Strategy Weekly, dat hij na vier decennia werken in de financiële wereld nog nooit zoiets heeft gezien als de “ongekende” en “verbazingwekkende” niveaus van hebzucht in deze economische cyclus. Uit een studie van de Federal Reserve Bank of Kansas City van januari blijkt dat de “groei van de winstmarge” – de toename van de verhouding tussen de prijs die een bedrijf aanrekent en zijn productiekosten – in 2021 een veel belangrijkere inflatiefactor was dan in de hele economische geschiedenis.
Doorgaans drukken hogere grondstoffenprijzen en arbeidskosten de marges van bedrijven, vooral als de economie vertraagt. Maar Edwards wees op gegevens van het Bureau of Economic Analysis (BEA) van vorige week, waaruit bleek dat de winstmarges in het vierde kwartaal ten opzichte van de kosten nog steeds een recordhoogte bereikten. De strateeg zei dat hij aannam dat de marges eind vorig jaar “sterk zouden zijn gedaald” toen de economie vertraagde, maar in plaats daarvan: “Wat had ik het mis!”.
Edwards voegde eraan toe dat hij vreest dat de “supernormale winstmarges” van bedrijven in de VS en daarbuiten uiteindelijk “sociale onrust” zouden kunnen aanwakkeren als de consumenten blijven worstelen met de inflatie.
“Het einde van Greedflation moet zeker komen. Anders kunnen we naar het einde van het kapitalisme kijken,” waarschuwde hij.
“Dit is een groot probleem voor beleidsmakers dat simpelweg niet langer genegeerd kan worden.” De nota van Edwards kan van belang zijn om een standpunt dat tot nu toe in de progressieve marge leefde, in de hoofdstroom te brengen. Zo brak er vorige maand een debat uit over Greedflation, tijdens het interview van voormalig Daily Show-presentator Jon Stewart met Larry Summers in zijn nieuwe Apple TV-show The Problem. Terwijl Stewart en Summers debatteerden over de vraag of de Fed gelijk had om de lonen te laten dalen door de rente te verhogen in haar strijd tegen inflatie, draaide Stewart om: “Waarom vallen we de bedrijfswinsten niet aan? Omdat die naar schatting 30% of 40% van de inflatie uitmaken?” Summers antwoordde snel dat hij het niet “een houdbaar standpunt vond dat bedrijven plotseling hebzuchtig zijn geworden.” Edwards lijkt te zeggen dat het eigenlijk wel houdbaar is.
Edwards stelde een controversiële oplossing voor om de opkomst van Greedflation te verhelpen, die volgens hem zijn “afnemend vertrouwen” in het kapitalistische systeem zelf weerspiegelt. In een ooit ondenkbare wending voor “degenen onder ons die het mislukte prijzen- en inkomensbeleid van de jaren zeventig hebben meegemaakt”, zei Edwards dat er een instrument bestaat voor dit soort problemen, en wel uit datzelfde decennium: prijsbeheersing.
Prijscontroles – of wanneer een regering de prijzen voorschrijft die bedrijven aan consumenten mogen berekenen – zijn de schuldige van alles, van de val van het eerste Babylonische Rijk in 1595 voor Christus tot de lange rijen aan de benzinepomp van de regeringen Nixon en Carter in de jaren ’70. Een van de meest voorkomende verhalen over de veronderstelde dwaasheid van prijscontrole komt van de Romeinse keizer Diocletianus, die in 301 na Christus een “edict over maximumprijzen” uitvaardigde voor arbeid, goederen en meer om de ongebreidelde inflatie te bestrijden. Maar het edict, dat de doodstraf bevatte voor iedereen die het overtrad, had uiteindelijk een averechts effect, waardoor er een schaarste aan goederen ontstond en men afhankelijk werd van overheidstarwe, wat leidde tot de intrekking ervan.
Edwards merkte op dat veel van zijn collega’s “minder welwillend staan tegenover het gebruik van prijscontroles” vanwege deze geschiedenis, maar hij stelt dat het gebruik ervan gerechtvaardigd kan zijn omdat “er iets lijkt te zijn gebroken met het kapitalisme”. De strateeg verwees naar een artikel van de economen Isabella Weber en Evan Wasner van de University of Massachusetts Amherst, getiteld “Sellers’ Inflation, Profits and Conflict: Why Can Large Firms Hike Prices in an Emergency?”, waaruit bleek dat bedrijven tijdens de pandemie aan “prijsopdrijving” deden en dat tijdelijke prijscontroles de enige manier kunnen zijn om de “inflatiespiraal” te voorkomen die het gevolg zou kunnen zijn van deze opdrijving.
“Als we kijken naar hun conclusies over hoe we Greedflation moeten aanpakken, lijken prijscontroles naar voren te komen als een favoriete controlemethode”, aldus Edwards.
GEO-ECONOMIE
