NIEUW INTERNATIONAAL RAPPORT | GUYANA HEEFT RECHT OP WIJZIGING OLIECONTRACT EXXONMOBIL

Foto: Guyanezen in prostest tegen het scheve contract en roepen de regering op om ExxonMobil terug te brengen naar de onderhandelingstafel. | Bron: Kaieteur News
“Guyana heeft als soevereine staat het recht om zijn wetgevende macht uit te oefenen en het recht om naar eigen goeddunken wetten aan te nemen, te wijzigen of te annuleren.

Er kan worden gesteld dat de investeerder, door te besluiten om te investeren, het bedrijfsrisico neemt om geconfronteerd te worden met wetswijzigingen of zelfs nadelige gevolgen voor zijn investering, ondanks deze stabilisatieclausule. Een voorzichtige investeerder weet dat wetten in de loop der tijd zullen veranderen.”- Int’l Report

De regering van Guyana heeft zich terughoudend opgesteld bij het wijzigen van de scheve voorwaarden van de Production Sharing Agreement of Contract (PSA/PSC) die in 2016 is ondertekend met oliemultinational ExxonMobil en partners, met als argument dat het land zich moet houden aan het principe van ‘onschendbaarheid van het contract’ om juridische gevolgen te voorkomen.

In een nieuw rapport, samengesteld door acht specialisten met tientallen jaren ervaring in de sector, wordt echter aanbevolen dat Guyana wijzigingen aanbrengt, omdat de kern van de overeenkomst in strijd is met de algemene internationale praktijken in de olie-industrie.

Het rapport ‘Oil and Gas, Natural Resources, and Energy Journal’ (ONE J) dat in mei 2023 werd gepubliceerd door de University of Oklahoma, College of Law Digital Commons, onderzocht de ‘Evolving Trends in Production Sharing Agreements & Cost Recovery Systems’ van acht olieproducerende landen, waaronder Guyana, Brazilië, Indonesië, Maleisië, Trinidad en Tobago en Angola, Ghana en Kazachstan werden ook in het rapport opgenomen.

Een van de belangrijkste bevindingen in het document met betrekking tot Guyana, een relatief nieuwe opkomende olie- en gasproducent, was het scheve karakter van de overeenkomst. Het rapport onderstreepte het feit dat de stabilisatieclausule in het contract van 2016 alleen melding maakt van het beschermen van de belangen van de contractant (ExxonMobil). In dit verband merkte het rapport het volgende op: “dit in tegenstelling tot een economische evenwichtsclausule die de belangen van beide partijen beschermt.” Het rapport merkte dan ook op dat het contract niet in lijn is met moderne trends.

Guyanezen hebben geprotesteerd tegen de scheve overeenkomst en de regering opgeroepen om veranderingen door te voeren. Voormalig minister van Natuurlijke Hulpbronnen Raphael Trotman, die namens het land de overeenkomst met Exxon is aangegaan, heeft in een nieuw boek zijn steun uitgesproken voor heronderhandeling van de overeenkomst. Als advocaat merkte het voormalige parlementslid op dat het contract niet in steen gebeiteld was.

Ondertussen, aan de andere kant van de politieke scheidslijn, heeft voormalig president Donald Ramotar ook aangegeven dat hij voorstander is van een betere oliedeal. Ondanks de oproepen van Guyanezen en internationale experts heeft de People’s Progressive Party duidelijk gemaakt dat de contractvoorwaarden gehandhaafd blijven.

In artikel 32 van het Exxon-contract, waarin de voorwaarden voor ‘Stabiliteit van de overeenkomst’ worden opgesomd, staat onder 32.1: “Tenzij uitdrukkelijk anders is bepaald, mag de regering deze overeenkomst niet wijzigen, aanpassen, ontbinden, beëindigen, ongeldig of niet-afdwingbaar verklaren, nieuwe onderhandelingen eisen, vervanging of vervanging afdwingen of anderszins trachten deze overeenkomst te vermijden, te wijzigen of te beperken zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de contractant”.

In punt 32.2 van de overeenkomst staat verder dat “na de ondertekening van deze overeenkomst en in overeenstemming met artikel 15, de regering de economische lasten van de contractant in het kader van deze overeenkomst niet zal verhogen door op deze overeenkomst of de verrichtingen in het kader daarvan een verhoging toe te passen van of nieuwe belastingverplichtingen in verband met aardolie, met inbegrip van, maar niet beperkt tot, alle nieuwe belastingen, royalty’s, rechten, vergoedingen, heffingen, belasting over de toegevoegde waarde (BTW) of andere heffingen”.

Na bestudering van deze bepaling oordeelde het rapport dat Guyana het recht heeft om indien nodig wijzigingen aan te brengen, met als argument dat investeerders niet immuun mogen zijn voor risico’s in het bedrijfsleven. In het rapport staat: “Guyana heeft als soevereine staat het recht om zijn wetgevende macht uit te oefenen en het recht om naar eigen goeddunken wetten aan te nemen, te wijzigen of te annuleren.

Volgens het rapport kan worden gesteld dat de investeerder, door te besluiten om te investeren, het bedrijfsrisico op zich neemt om geconfronteerd te worden met wetswijzigingen of zelfs schadelijk te zijn voor zijn investering, ondanks deze stabilisatieclausule. Een voorzichtige investeerder weet dat wetten na verloop van tijd zullen veranderen.

Belastingen

Naast de “bevriezingsbepalingen” in het ExxonMobil-contract wijst het rapport ook op het “genereuze” belastingbeleid van de onderneming. Er wordt opgemerkt dat een beoordelingsrapport van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) uit 2017 aangaf dat het contract het laagste gemiddelde effectieve belastingtarief (AETR) heeft van alle geëvalueerde belastingregimes. In dit verband zeiden de specialisten: “Deze observatie versterkt het argument dat de fiscale voorwaarden die in de overeenkomst worden geboden, zeer genereus zijn voor de investeerder en dat de overeenkomst scheef is.”

Arbitrage

Ondertussen werd in een ander deel van het rapport, dat inging op de bepaling over geschillenbeslechting, vastgesteld dat het contract niet voldoet aan de beste praktijken in de sector. Het legde uit dat het contract voorziet in arbitrage door het International Centre for Settlement of Investment Disputes (ISCID) onder artikel 26 en 32.4; terwijl artikel 26 voorziet in één deskundige en arbitrage.

“De vraag is hier of deze bepalingen afdwingbaar zijn en wat de juiste interpretatie is van artikel 32.4 van de PSC van ExxonMobil onder Guyanees recht, het toepasselijk recht van het contract”, waarschuwde de studie. Verder werd opgemerkt: “Helaas laten artikel 32.4 en artikel 26 zien dat de PSC van ExxonMobil eenzijdig is en aantoonbaar in het voordeel van de bescherming van de belangen van investeerders. Herhaaldelijk wordt er in de PSC gesproken over de bescherming van de economische voordelen van de aannemer, terwijl er niets wordt gezegd over de bescherming van de belangen van de staat.

Ironisch genoeg, terwijl het contract melding maakt van “algemeen aanvaarde gewoonten en gebruiken van de internationale aardolie-industrie”, en stelt dat de aannemer en onderaannemers zullen werken op een manier die “gebruikelijk is in de internationale aardolie-industrie, in overeenstemming met goede olieveldpraktijken, kan worden gesteld dat de kern van het contract zich niet houdt aan algemene internationale praktijken in de aardolie-industrie”.
Over de auteurs van het ONE J-rapport

Het onderzoek naar PSA’s en kostenterugwinning is samengesteld door Eduardo G. Pereira, Reg Fowler, Thomas Stephens, Alicia Elias-Roberts, André Lemos, Wan Mohd Zulhafiz Wan Zahari, Reyhan Kamil en Nurzhan Kakimov. De specialisten hebben samen tientallen jaren ervaring in de oliesector. Eduardo G Pereira is bijvoorbeeld professor in natuurlijke hulpbronnen en energierecht als fulltime, parttime, honorair, geassocieerd, adjunct, onderzoeker en/of gastwetenschapper in een aantal toonaangevende academische instellingen over de hele wereld. Hij is al meer dan 15 jaar actief in de olie- en gasindustrie en is een internationale expert op het gebied van joint operating overeenkomsten.

Reg Fowler is een juridisch consultant met meer dan 25 jaar ervaring in het geven van Engels internationaal juridisch advies aan oliemultinationals die actief zijn in het Verenigd Koninkrijk, Rusland, Kazachstan en Afrika. Alicia Elias-Roberts is momenteel plaatsvervangend decaan van de rechtenfaculteit van de UWI St. Augustine Campus in Trinidad en Tobago. Ze doceert olie- en gasrecht en internationaal milieurecht aan de University of the West Indies (UWI), St. Augustine Campus.

UNITEDNEWS|REGIO