SURINAME GEVANGEN IN DE RIVALITEIT TUSSEN DE VS EN CHINA

Bron: Nytimes

Suriname, een piepklein land dat geteisterd wordt door recessie, inflatie en onmogelijke schulden, zag zijn opluchting opgehouden door de politiek van supermachten. Het zal niet het enige land zijn.

Net als andere lage- en middeninkomenslanden kreeg Suriname te maken met onhoudbare schulden na leningen die werden aangemoedigd door jaren van lage rentetarieven.

In zijn ruime kantoor, met zijn bruine gordijnen dichtgetrokken tegen de tropische zon, betuigde de president van Suriname zijn medeleven met de stakende leraren die buiten stonden en hem beschimpten terwijl ze hogere lonen eisten.

Drie jaar van ongebreidelde rampspoed heeft de koopkracht in dit Zuid-Amerikaanse land vernietigd – het resultaat van wereldwijde crises die bovenop tientallen jaren van spilzuchtig bestuur terechtkwamen. De voedsel- en brandstofprijzen zijn de pan uit gerezen, nog verergerd door de oorlog van Rusland tegen Oekraïne. De nationale munt kelderde en de economie stortte in, net toen de pandemie dood en angst zaaide.

“De zware last op mijn schouders,” verklaarde president Chandrikapersad Santokhi, gaf hem de “morele verantwoordelijkheid om hulp te bieden. Toch had hij weinig te bieden. Het lot van zijn land met 600.000 inwoners was gevangen in het geopolitieke kruisvuur en de toegang tot hulp werd vertraagd door het conflict tussen de Verenigde Staten en China.

De week daarop zou een delegatie van het Internationaal Monetair Fonds vanuit Washington arriveren om de regering van de heer Santokhi aan te sporen om een bezuinigingsronde te bespoedigen. Bezuinigen op de begroting was de centrale eis voor het reddingsprogramma van het fonds – een driejarig pakket van 690 miljoen dollar aan leningen met een lage rente, bedoeld om Suriname de middelen te geven om te blijven betalen op 2,4 miljard dollar aan buitenlandse schulden.

Het I.M.F. en zijn meest invloedrijke deelnemer, de Verenigde Staten, wilden ook nog iets anders: Ze stonden erop dat de Chinese crediteuren 545 miljoen dollar aan schulden herstructureerden – leningen die Suriname had gebruikt om wegen en huizen te bouwen.

De uitdagingen waar Suriname voor staat, illustreren een van de nieuwe complexiteiten in de wereldwijde financiële wereld. Terwijl tal van midden- en lagere-inkomenslanden worstelen met een steeds ernstiger wordende schuldencrisis, wordt de hulpverlening vaak opgehouden door conflicten tussen traditioneel dominante westerse instellingen en een belangrijke opkomende speler: China.

In de afgelopen decennia was het Internationaal Monetair Fonds – een centraal onderdeel van de liberale democratische orde die door de Verenigde Staten en haar bondgenoten werd gesmeed aan het einde van de Tweede Wereldoorlog – de enige bron van geld voor landen die moeite hadden om hun rekeningen te betalen. China heeft zich sindsdien ontpopt als een belangrijke geldschieter voor landen van Azië tot Afrika en Latijns-Amerika. Haar financiële instellingen verstrekken leningen met weinig eisen en bieden zo een alternatief voor de bezuinigingen die de I.M.F. voorschrijft.

Maar terwijl in moeilijkheden verkerende regeringen onderhandelen met schuldeisers om hun schuldenlast te verlichten, hebben het I.M.F. en de regering Biden geweigerd om verlichting te bieden zolang Chinese financiële instellingen niet meedoen. Anders, zo beweren ze, profiteren Chinese kredietverstrekkers van de kwijtschelding van schulden die door anderen is verleend.

“China moet nu een constructieve kracht worden in het helpen van landen met schulden”, zei Jake Sullivan, de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur, tijdens een toespraak in april aan het Brookings Institution.

Toch weigert een steeds assertievere Chinese regering te buigen voor Washington – niet voor het I.M.F. en niet voor haar grootste aandeelhouder, de Verenigde Staten.

“Het I.M.F. geeft enkele parameters met betrekking tot de schuldverlichting, maar voor ons denk ik dat het niet bindend is,” zei een Chinese diplomaat in Paramaribo, de hoofdstad van Suriname, die sprak op voorwaarde van anonimiteit zodat hij openlijk kon spreken. “China zal alleen met de Surinaamse regering onderhandelen.”

Dit alles onderstreept de druk op landen van Ghana tot Ethiopië en Pakistan, die allemaal te maken hebben met oplopende schulden, waarvan een groot deel aan Chinese staatsleners.

Vorige week juichte de regering van Zambia een overeenkomst toe die drie jaar uitstel van betaling garandeerde voor $6,3 miljard aan schulden, waarvan het grootste deel aan Chinese kredietverstrekkers. Dit maakte de weg vrij voor het I.M.F. om $188 miljoen aan hulpfondsen vrij te geven in het kader van een reddingspakket van $1,3 miljard. De regeling kwam er pas na anderhalf jaar van moeizame onderhandelingen die de financiën van Zambia in een hachelijke toestand achterlieten.

Wereldwijde problemen confronteren landen met lagere inkomens vaak met onhoudbare financiële verplichtingen. De huidige golf van rampspoed is bijzonder wrang – het product van jaren van lage rentetarieven, die lenen aanmoedigden, gecombineerd met de ellende van de pandemie, die de druk op de gezondheidszorg vergrootte toen de economieën krompen.

Betrekkingen tussen China en de VS

– Digitale Koude Oorlog: De regering Biden onderzoekt wat er gedaan kan worden om de bezorgdheid over de veiligheid van de cloud computing divisies van Chinese tech kolossen zoals Alibaba weg te nemen, wat de reikwijdte van de technologische spanningen tussen Washington en Peking mogelijk vergroot.

– Blinkens reis naar China: Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken had een ontmoeting met Xi Jinping, de leider van China, terwijl de twee regeringen probeerden de betrekkingen uit het slop te halen, waardoor wereldwijd bezorgdheid is ontstaan over het groeiende risico van een conflict tussen hen.

– Spionageballon: Inlichtingendiensten ontdekten dat Xi in het ongewisse werd gelaten over een spionageballon die deze winter het luchtruim van de Verenigde Staten was binnengedrongen terwijl het incident zich afspeelde, zei president Biden in een schijnbaar ongeplande opmerking tijdens een campagnebijeenkomst.

Deze keer werd de resolutie bemoeilijkt door de zich ontwikkelende vijandelijkheden tussen de twee grootste economieën ter wereld.

“Als er één verplichting is voor de machthebbers, of dat nu China of de VS is, dan is het wel om de wereld zekerheid en veiligheid te bieden,” zei de Surinaamse minister van Buitenlandse Zaken Albert Ramdin. “Onzekerheid zal angst creëren en landen partij laten kiezen.” Een zogenaamd Gemeenschappelijk Kader dat bijna drie jaar geleden werd opgesteld door de Groep van 20 Naties moet een model bieden voor wat er gebeurt als landen insolvent worden. Regeringen, particuliere schuldeisers en instellingen zoals het Internationaal Monetair Fonds moeten schuldherstructureringen coördineren, zodat landen in moeilijkheden hun toekomstige betalingen kunnen beheren.

Maar het I.M.F. is de standaard scheidsrechter over de voorwaarden. Als de Chinese regering niet bereid is om in te stemmen, heeft het systeem de neiging om vast te lopen.

“Je hebt nieuwe schuldeisers die willen meebeslissen over de spelregels”, zegt Daniel Munevar, een expert op het gebied van staatsschulden bij de Conferentie van de Verenigde Naties voor Handel en Ontwikkeling in Genève.

De zorgen van gewone mensen in landen met schulden zijn meestal “nergens te bekennen”, voegde Munevar eraan toe. In plaats daarvan worden ze ondergesneeuwd door politiek beladen onderhandelingen die tegemoet komen aan de belangen van de schuldeisers.

In Suriname worden de kosten gedragen door gezinnen in plaatsen zoals de wijk Sunny Point, ten zuiden van de hoofdstad.

Mametoen Misiedjan, 26 jaar, en haar dochtertje van 4 maanden zaten samen met haar drie schoonzussen en hun acht kinderen in het betonnen huis met twee slaapkamers van haar schoonmoeder gepropt. De peuters speelden in de modder naast een sloot die volliep met rioolwater.

Ze was er pas ingetrokken nadat de huur van haar eigen huis onmogelijk was geworden. Mevrouw Misiedjan maakte zich zorgen over hoe ze luiers zou kunnen betalen en of haar moedermelk zou worden aangetast nadat ze haar voedselporties had moeten verkleinen vanwege de stijgende kosten voor rijst, groenten en kip. “Ik heb geen hoop meer,” zei ze. “Ik zit en huil.”

De wortels van de ramp

De moderne geschiedenis van Suriname is grotendeels het verhaal van buitenstaanders die onbeschaamd op zoek gingen naar rijkdom.

De grond was vruchtbaar genoeg om de Nederlanders te verleiden om in de 17e eeuw de controle over het land te verwerven door handel te drijven met Groot-Brittannië en hun kolonie Nieuw-Amsterdam te ruilen – tegenwoordig beter bekend als New York City.

De Nederlanders brachten tot slaaf gemaakte mensen uit West-Afrika en contractarbeiders uit Java en India om op suikerplantages te werken. In recentere tijden bouwde Alcoa, de Amerikaanse fabrikant van aluminium, het eerste aluminiumproductiecomplex in de regio, aangedreven door een hydro-elektrische dam die ook goedkope elektriciteit leverde aan de bevolking.

Toen de binnenlandse dochteronderneming van Alcoa de fabriek zeven jaar geleden sloot, ging de overheid door met het uitdelen van goedkope elektriciteit terwijl ze de stijgende productiekosten absorbeerde. Die subsidies groeiden tot duizelingwekkende proporties, volgens een analyse van de heer Munevar. Hier lagen de wortels van de schuldencrisis van Suriname.

In 2016 zocht de regering hulp bij het Internationaal Monetair Fonds en stemde in met een reddingspakket van 478 miljoen dollar. Het fonds eiste dat Suriname subsidies voor water, gas en elektriciteit zou afschaffen. Het land werd toen geleid door Dési Bouterse, wiens nalatenschap onder andere moordaanklachten voor de moord op 15 politieke tegenstanders en een 11-jarige veroordeling voor drugshandel in Nederland omvat.

Zijn regering incasseerde de eerste tranche van 81 miljoen dollar van het I.M.F., maar zag vervolgens af van het programma en de budgettaire beperkingen. In plaats daarvan leende hij bijna 1,5 miljard dollar, waarvan een groot deel van Chinese schuldeisers.

De leningen van Chinese financiële instellingen aan landen in nood zijn drastisch toegenomen en bedragen nu bijna een vijfde van de activiteiten van het I.M.F., volgens recent onderzoek. Bijna twee dozijn landen die kampen met een schuldencrisis hebben sinds 2016 meer dan $185 miljard aan dergelijke kredieten ontvangen, zo bleek uit het onderzoek.

Veel van dit geld is afkomstig in de vorm van leningen van de Chinese centrale bank, de People’s Bank of China, en wordt vaak gebruikt om leningen aan andere Chinese kredietverstrekkers af te betalen.

Suriname heeft van de Chinese centrale bank een kredietlijn gekregen ter waarde van ongeveer 160 miljoen dollar. Een deel van deze middelen werd gebruikt om Huawei, de Chinese fabrikant van telecommunicatieapparatuur, te betalen voor het upgraden van een mobiel telefoonsysteem. Suriname leende ook meer dan $300 miljoen van de Export-Import Bank of China, een staatsinstelling die leningen verstrekt ter ondersteuning van het Chinese overheidsbeleid.

Een tijd lang kon Suriname zijn schulden afbetalen dankzij een stijging van de goudprijs, de bron van meer dan de helft van de exportinkomsten van het land. Toen kwam de pandemie. De grondstofprijzen kelderden, net toen de kosten voor de gezondheidszorg stegen. Bouterse werd verslagen in de verkiezingen van mei 2020. Hij stond de macht af aan een coalitieregering onder leiding van de heer Santohki.

De nieuwe president erfde een economie die in 2020 met bijna 16 procent kromp. De munt verloor uiteindelijk 80 procent van zijn waarde. Daardoor stegen de importkosten, van benzine tot basisvoedsel. De inflatie bereikte in 2021 een piek van 74 procent en ligt nog steeds in de buurt van 60 procent.

Het bedrag aan overheidsinkomsten dat nodig is om de schuldaflossingen van Suriname te betalen, steeg vorig jaar van 13,6 procent in 2022 naar 25,3 procent, volgens Debt Justice, een belangenorganisatie. Daardoor bleef er minder geld over voor al het andere. In het ‘S Lands Hospitaal’ in het centrum van Paramaribo moeten voor operaties nu geïmproviseerd medicijnen en verdovingsmiddelen worden vervangen die te duur zijn geworden.

“De alarmbellen rinkelen”, zegt de in Nederland opgeleide medisch directeur van het ziekenhuis, Soenita Nannan Panday-Gopisingh. De regering van de heer Santokhi zag geen alternatief en keerde terug naar het I.M.F.

‘Nu zitten we vast’

Het fonds maakte zich zorgen om opnieuw met Suriname in zee te gaan, gezien het debacle van het vorige programma. Maar ambtenaren wilden de nieuwe regering graag steunen.

In april 2021 stemden de medewerkers van het I.M.F. in met een nieuw reddingsplan dat Suriname verplichtte om de overheidsuitgaven met 10 procent van de nationale economische productie te verminderen.

Maar het bestuur van het fonds keurde het programma pas eind december van dat jaar goed, omdat de staf garanties zocht van de Chinese regering dat zij zou instemmen met schuldverlichting.

“In die periode werden we verpletterd,” zei de Surinaamse minister van Financiën, Stanley Raghoebarsing. In maart 2022 gaf het fonds nog eens $55 miljoen vrij. Twee maanden later bezocht een delegatie van het I.M.F. Suriname en kondigde aan dat de regering recht had op de volgende geldinjectie.

Maar het bestuur volgde nooit met een stemming – een buitengewone afwijking van het I.M.F.-proces. De vertraging weerspiegelde de bezorgdheid van een machtige speler: Het Amerikaanse ministerie van Financiën – dat de Amerikaanse relatie met het I.M.F. beheert – oefende druk uit op het fonds om het geld achter te houden om China te dwingen schuldverlichting toe te zeggen, volgens twee bronnen die betrokken waren bij het proces.

Na publicatie gaf een vertegenwoordiger van Financiën, Megan Apper, een verklaring uit waarin ze deze beschuldiging betwistte. “Deze beschuldiging is onjuist”, aldus de verklaring.

In een getuigenis voor het Congres beschreef minister van Financiën Janet Yellen de I.M.F. en de Wereldbank onlangs als “een belangrijk tegenwicht tegen niet-transparante, onhoudbare leningen van anderen zoals China”. Dat leidde tot een reprimande van de Chinese regering. “Het I.M.F. is niet het ‘Internationaal Monetair Fonds van de Verenigde Staten'”, zei een woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken op een persconferentie.

In mei stemden particuliere obligatiehouders ermee in om 25 procent van hun Surinaamse schuld kwijt te schelden in ruil voor een garantie op de opbrengsten van recente offshore olievondsten. Deze maand gaf het fonds nog eens 53 miljoen dollar vrij, terwijl het de Surinaamse regering prees voor het “herstellen van de fiscale discipline”.

‘De president verstopt zich’

Terwijl functionarissen in Washington en Peking grootboeken analyseren, blijft het Surinaamse volk worstelen met ernstige schaarste. Even voor 11 uur op een zinderende dinsdagochtend in mei verzamelden vier dozijn schoolmeesters zich langs de modderige Surinamerivier, schuilend onder een lommerrijke amandelboom. Ze maakten zich op om naar het presidentieel paleis te marcheren om hoger loon te eisen.

Eufrazia Martin, 48 jaar, lerares aan een openbare middelbare school, had haar loon zien slinken van ongeveer 800 dollar naar 200 dollar per maand toen de nationale munt kelderde. Ze kon haar gezin voeden met hulp van familieleden in Nederland. Veel van haar studenten waren minder fortuinlijk.

“Er zijn elke dag kinderen die komen en zeggen: ‘Ik heb honger,'” zei ze. Sommige kinderen haalden het niet om naar school te gaan omdat hun familie de minibus niet kon betalen. Sommigen waren te moe om zich op hun studie te concentreren omdat ze naschoolse baantjes hadden om hun familie te helpen.

Sommige meisjes verkochten zichzelf aan mannen om geld te verdienen voor hun huishouden, werden zwanger en stopten met school.

Mevrouw Martin was op weg naar het kabinet voor een ontmoeting met de president. Zij en een handvol andere leiders stapten het gebouw binnen terwijl de ijle lucht plaatsmaakte voor een stortbui. Vijftien minuten later stonden ze weer buiten.

“Ze vertelden ons dat de president niet gevonden kon worden,” verklaarde ze terwijl een menigte van ongeveer 100 demonstranten in hoongelach uitbarstte. “De president houdt zich schuil,” riepen ze in het Nederlands. Mevrouw Martin was bereid om te overwegen dat de president misschien gewoon niet in staat was om met geld over de brug te komen. Maar ze kon niet toestaan dat hij niet kwam opdagen. “Het is respectloos,” zei ze. “Als hij met ons zou komen praten, zouden we het misschien begrijpen.”

UNITEDNEWS