INHEEMS DORPJE IN GUYANA VECHT TEGEN GOUDMIJN IN BELANGRIJKE RECHTSZAAK OVER LANDRECHTEN

Een uitzicht op de goudmijn Tassawini in Chinese Landing, Guyana. Goud is goed voor ongeveer 15% van de economische productie van Guyana. | AP Photo | Matias Delacroix

Een van de kleinste indianendorpjes in Guyana voert een monumentale strijd die bepalend kan zijn voor de zeggenschap die duizenden inheemse mensen hebben over hun land in afgelegen delen van dit Zuid-Amerikaans land.

Het dorp met 225 inwoners vecht voor de rechter om de volledige controle terug te krijgen over het voorouderlijk land waar ooit gouddelvers werden uitgenodigd om de ontwikkeling van de gemeenschap te stimuleren, maar die nu worden beschouwd als ongewenste indringers die land afsnijden dat voedsel en medicijnen levert en de toegang blokkeren voor de eigen, kleinschaligere mijnbouw van de dorpelingen.

“Het is alsof een deel van ons is weggenomen”, zegt Orin Fernandes, de toshao of inheemse leider van het dorp. Het dorp, dat Chinese Landing wordt genoemd om redenen die de bewoners zich niet meer herinneren, ligt diep in de weelderige bossen van Noord-Guyana en is voornamelijk bereikbaar per rivierboot.

De dorpelingen, afstammelingen van de Cariben, hebben hun land zien krimpen doordat mijnwerkers lagen rots en rode grond afschrapen die anders pompoen, komkommers en cassave zouden kunnen opleveren. De mijnbouw beslaat 1.380 hectare, splitst het dorp in tweeën en vervuilt het water in een gebied dat bekend staat als Tassawini, wat “helder water” betekent in de Caribische taal.

“Wat er nu gebeurt in Chinese Landing is symbolisch voor wat er in het hele land gebeurt op het gebied van mijnbouw en schending van de rechten van de inheemse bevolking”, aldus Lan Mei, een advocaat uit Maryland die het dorp vertegenwoordigt.

Guyana telt ongeveer 78.500 Indianen, die bijna 10% van de bevolking uitmaken. Zij leven in meer dan 240 gemeenschappen op ongeveer 6 miljoen hectare (15 miljoen acres) waar vaak grote goudvoorraden liggen.

Goud vertegenwoordigt ongeveer 15% van de economische productie van Guyana en zelfs de nationale vlag – “de gouden pijlpunt” – is een eerbetoon aan het edelmetaal. Voor de Guyanese ambtenaren heeft de goudwinning voorrang op de inspanningen van de inheemse gemeenschappen om hun eigendomsrechten op hun land vast te leggen en hun grenzen te verduidelijken, aldus Michael Mc Garrell, kaartspecialist bij de Amerindian Peoples Association.

“Zij zien inheemse eigendomsgronden als gronden die geen inkomsten voor het land genereren,” zei Mc Garrell. Chinese Landing kreeg zijn landtitel in 1976, en gedurende een paar decennia ontgonnen de indianen dat gebied met basisgereedschap, waarbij ze kleine stukjes goud verkochten om gezinnen te voeden en huizen te bouwen, en hun inkomsten aanvulden door te jagen en gewassen te verbouwen.

Maar de gemeenschap sloot in 1998 een overeenkomst met een zakenman uit Guyana die mijnbouwactiviteiten wilde opzetten, en sinds die overeenkomst begin jaren 2000 spaak liep, zijn er juridische gevechten geweest over wie er mag mijnen – met Chinese landgenoten die momenteel zijn buitengesloten. “Het maakt me verdrietig”, zegt Emelda Fernandes, 66 jaar, die op haar twaalfde al mijnwerker was en nu gedwongen is paprika’s en cassave te verbouwen om te overleven. Ondertussen zoekt haar zoon met een metaaldetector in de stoffige omgeving van hun houten huis naar goud of schroot.

Tranen vielen over Fernandes’ gezicht terwijl ze overschakelde op haar moedertaal Carib: “Ik heb hier zo lang gewoond, en nu kan ik niet werken. … Buitenstaanders komen en nemen onze rechten af.” Het ooit heldere water van de kreek achter Fernandes’ huis is nu geelbruin. Omdat ze zich geen flessenwater kan veroorloven, drinken zij en anderen er van en baden ze, wat volgens haar buikpijn en huiduitslag veroorzaakt. “We lijden echt,” zegt ze.

Sommige leerlingen gaan op blote voeten naar de dorpsschool, en het gebrek aan toegang tot mijnbouw heeft de gemeenschap nog dieper in de armoede gedrongen. De vice toshao van het dorp, Veron Millington, moest 1.500 dollar lenen van de Indianenraad om de eindjes aan elkaar te knopen zodat haar zoon zijn middelbare schooldiploma kon halen. Hij houdt van robotica en noemde een hond “Hawking” naar de beroemde Britse natuurkundige.

“Ik weet niet hoe ik het moet terugbetalen,” zei Millington, een gepensioneerde lerares, die eraan toevoegde dat ze sinds januari geen huur meer heeft kunnen betalen. “Ik had nooit gedacht dat het zover zou komen. We hebben het gevoel dat we niet eens deel uitmaken van Guyana.” In 1998 tekenden voormalige leiders van Chinese Landing een overeenkomst met zakenman Wayne Vieira die hem het recht gaf in Tassawini te ontginnen nadat hij mijnbouwvergunningen had gekregen van Guyana’s Geology and Mines Commission.

In de overeenkomst stond dat Vieira 20% tot 50% van de ongeschoolde arbeiders uit het dorp in dienst zou nemen en hem een commissie van 1% op al het gedolven goud zou toekennen. Bovendien zou Vieira onderwijs en gezondheidszorg in het dorp ontwikkelen, volgens een kopie van de overeenkomst die The Associated Press in handen kreeg. Hoewel Vieira een overvloed aan boeken leverde voor de school van Chinese Landing, zei Fernandes dat hij slechts sporadisch dorpelingen in dienst nam en nooit details over de goudproductie deelde, zodat het dorp nooit wist of het echt zijn 1% aan royalty’s kreeg.

Jamela Ali, een advocaat van Vieira, betwistte het verhaal van de indianenleider door te zeggen dat de vertegenwoordigers van Vieira de dorpelingen “altijd werk hebben aangeboden” en voegde eraan toe dat de zakenman er wegen, een reservoir en een landingsbaan heeft hersteld. De advocaat beschuldigde de dorpelingen van illegale mijnbouw in het gebied met zware machines. Het dorp schrapte de overeenkomst met Vieira in augustus 2004 en eiste dat hij alle apparatuur en personeel zou verwijderen, wat niet gebeurde.

In 2006 werd in de Amerindian Act van het land de bepaling opgenomen dat toestemming van een inheemse gemeenschap nodig is voordat op hun land kleinschalige en middelgrote mijnbouw kan plaatsvinden. En in 2010 gaf de Commissie voor Geologie en Mijnen Vieira een bevel tot stopzetting van de werkzaamheden voor zijn middelgrote operatie omdat hij geen geldige overeenkomst had met het dorp.

Als reactie daarop spande Vieira een rechtszaak aan die helemaal werd uitgevochten voor het Caribische Hof van Justitie, het hoogste gerechtshof van Guyana. Het Hof oordeelde in 2017 dat de Amerindian Act het mijnbouwagentschap niet de bevoegdheid gaf om het werk aan de mijnbouwvergunningen stop te zetten. Het tempo van de mijnbouw nam na de uitspraak toe, en advocaten die Chinese Landing vertegenwoordigen zeggen dat politie en bewakers dorpelingen blokkeerden om in het gebied te mijnen of het gebied te betreden.

Een Canadees bedrijf, Alerio Gold Corp., dat beweert rechten te hebben verkregen op de ontginning van land dat voorheen door Vieira werd gecontroleerd, maakt de zaak nog ingewikkelder. De advocaat van Vieira betwist dat echter en zegt dat Vieira nog steeds alle vier de vergunningen die hij oorspronkelijk in het gebied verkreeg, controleert en dat hij geen banden heeft met het bedrijf. Alerio, dat in april aankondigde “aanzienlijke” onaangeboorde reserves te hebben gevonden, reageerde niet op telefoontjes of e-mails waarin om commentaar werd gevraagd. Uitbreiding van de mijn tot een grootschalige operatie zou het voor de gemeenschap moeilijker kunnen maken om de mijn tegen te houden.

Newell Dennison, de commissaris voor Guyana’s Geologie en Mijnen Commissie, weigerde commentaar te geven op de Chinese Landing zaak, zeggende dat het bij de rechtbank was. In 2021 spande het dorp zijn eigen rechtszaak aan met het argument dat de regering nooit de bevoegdheid had mogen hebben om mijnbouwvergunningen af te geven voor de gronden waarop het dorp recht heeft. De zaak wordt nauwlettend gevolgd door activisten en Amerindiaanse leiders die hopen dat het een precedent schept voor andere inheemse gebieden.

“Deze zaak gaat echt over hoeveel controle een dorp heeft over het land waarop het recht heeft,” zei Mei, de in de VS gevestigde advocaat. “Het gaat ook om het recht van het dorp op vertegenwoordiging en op een rechtszaak.” Niet iedereen in Chinese Landing heeft goede hoop dat de gemeenschap snel weer toegang krijgt tot de mijnbouw. Selwyn Miller, de 27-jarige voorzitter van de ouderraad van het dorp, zoekt zijn heil elders. Hij bracht het nieuws somber op een recente doordeweekse ochtend voor een klas met een dozijn kinderen van de derde tot de zesde klas.

“Ik spreek jullie vanmorgen toe omdat ik er een tijdje niet zal zijn,” zei hij, terwijl de leerlingen stilvielen. “Er zal geen werk meer zijn,” waarschuwde hij. “Denk niet aan mijnbouw. Miss Natasha sprak daarover. Denk aan iets anders.”

In zijn zak had Miller een klomp goud ter grootte van een afgeplatte druif, waarmee hij zijn reis naar een andere regio van Guyana hoopte te financieren, waar hij als mijnwerker wilde gaan werken om voor zijn vier kinderen te zorgen nadat zijn vrouw in het kraambed was overleden. Uren later nam Miller afscheid van familie en vrienden en vertrok hij naar China Landing.

REGIO | GUYANA